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[생활 속의 과학] 광물의 전쟁
백금 50년·아연 40년·인듐 25년…
석유 고갈보다 더 급한 희소광물들

희소광물인 인듐이 들어간 대형 LCD TV.
석유만 유한한 것이 아니다. 현대과학에서 없어서는 안 되는 희소 광물이 그보다 먼저 바닥날 것으로 예상되고 있다. 예를 들어 자동차의 매연감소 촉매와 연료전지에 쓰이는 백금은 50년 후면 바닥을 드러낼 것으로 예상하고 있다. 지금 활황을 맞고 있는 LCD의 생산에 필수적인 인듐의 공급은 더 시급한 문제다. 49번 원소인 인듐의 가격은 2003년에는 킬로그램당 60달러에 불과했지만 2006년에는 무려 1천달러로 치솟았다. 아마도 2003년에 충분한 인듐을 확보해 두었다면 대박주식보다 더 나은 수익을 올렸을 것이다. 앞에서 말한 인듐은 아마도 짧게는 10년, 길어도 25년 안에 모두 고갈될 것이라고 한다. 특히 지금의 휴대폰과 디지털 카메라용 렌즈 생산에 필수적인 탄탈룸도 갈수록 값이 오르고 있다. 1998년부터 5년간이나 계속된 콩고 내전의 주요 원인은 바로 거대 탄탈룸 광산을 누가 차지하는가의 문제였다. 그 시기는 바로 휴대폰 생산사업의 급속한 성장과 정확하게 일치하고 있다는 것이 전문가들의 공통된 견해이다. 희소광물의 문제는 석유와 같은 에너지원과는 또 다르다.

석유는 가스나 식물성 기름, 알코올 등으로 대체가 되지만 희소광물은 그 자체의 성질을 이용하는 것이므로 대체될 수 없다. 금을 사용하는 촉매에 은을 사용할 수는 없다. 갈륨비소를 사용하는 반도체 생산 장비에 값이 비싸다고 구리와 아연을 대신 사용할 수는 없다. 사실 바닷물에도 매우 많은 종류의 희소광물이 녹아있다. 그리고 지구 중심까지 파 들어가서 헤집어 본다면 더 많은 희소광물을 얻을 수 있다. 문제는 그런 일에는 너무 많은 돈이 들어간다는 것이다. 예를 들어 화성의 언덕 하나가 탄탈룸 덩어리 그 자체라고 밝혀진다고 해도 우주 왕복선을 날려 그것을 퍼 나를 수는 없기 때문이다. 새로운 기술개발 없이 광물이 지금 추세로 소비된다면 아연은 40년, 핵발전소용 우라늄 40년, 약에 쓰이는 안티몬 20년, 납 25년, 금 45년, 깡통에 쓰이는 주석은 30년 정도 예상하고 있다. 가장 넉넉한 것이라면 알루미늄인데 앞으로 700년 동안은 별 문제가 없다고 한다. 희소광물의 고갈문제는 새로운 대체기술의 개발과 재활용으로 대처해야 한다. 문제는 재활용률인데, 납이 약 72%로 가장 높으며 구리, 주석, 금, 은은 각각 31%, 35%, 43%, 16%이다. 물론 우라늄, 백금, 인듐, 갈륨의 재활용률은 모두 0%이다. 최근 미국의 한 벤처기업은 시내 도로 청소차 먼지함에서 백금입자를 회수하는 기술을 가지고 있다. 차에서 나온 매연입자 100만 개마다 약 1.5개의 백금입자가 있다고 하니 이 기술은 백금이 고갈될 시점을 기다리고 있다. 여하간 희소금속의 90%를 중국에서 수입하는 미국으로서는 이 문제를 심각하게 걱정하고 있을 것이다.

조환규·부산대 정보컴퓨터공학부 교수
/ 입력시간: 2007. 07.18. 09:32