Sample Code for busanilbo(JavaScript Flat)
[생활 속의 과학] 지구는 둥글다
식량부족시대엔 비만이 '호감'
웰빙시대 열리자 '비호감'추락

세계 최대 비만인 멕시코 마누엘 우리베.
음식에 대한 최상의 찬사는 '꿀맛'이라는 말이다. 꿀맛의 실체는 단맛이다. 단맛에 대한 인류의 기호 속에는 오랜 진화의 역사가 들어 있다. 모든 영양분이 에너지로 사용되려면 당분으로 분해되어야 한다. 사용하고 남은 당분은 지방의 형태로 압축·저장된다. 당분과 지방에 대한 인류의 선호가 유별난 데는 이러한 영양학적 요인 외에 환경적 요인도 있다. 인류 역사의 대부분을 차지하는 기원전 약 200만년전에서 8천년전에 이르는 석기시대의 만성적인 식량 부족이 그것이다. 그러한 조건에서 당과 지방에 대한 인류의 선호 및 섭취된 에너지를 효율적으로 사용하려는 성향이 자연에 의해 선택되었을 것이다.

길고 긴 만성적 에너지 부족의 시대는 불과 1, 2세기전에 급격히 끝이 났다. 당분과 지방이 넘쳐나는 시대가 되자 앞에서부터 일등이었던 사람은 이제 끝에서부터 꼴찌가 되어버렸다. 당과 지방의 선호 및 높은 에너지 효율은 비만이, 그 반대는 웰빙이 되었다. 인류 역사상 최초로 비만이 심각한 질병인 시대가 도래했다. 이스라엘 네게브 사막에 사는 모래쥐에 대한 최근 연구는 이를 잘 보여준다. 모래쥐는 사막에서 선인장을 먹고 살 때에는 날씬하고 건강한 몸집을 가지고 있었는데, 먹이가 풍부한 실험실 환경에서 일부 쥐들이 비만해졌다. 사막에서는 다른 개체에 비해 더 우수한 적응 상태에 있었던 쥐들이 실험실의 풍요한 환경에서는 오히려 열등한 적응을 보인 것이다. 연구 과정에서 그들은 이른바 '비만 유전자'의 일종인 비컨(beacan) 유전자를 발견했다. 이 '비만 유전자'가 석기시대에는 '에너지 확보·관리 우수 유전자'였을 것이다.

일등이 꼴찌가 된 다른 좋은 예가 오늘날 날로 심각해지고 있는 알레르기와 자가면역 질환이다. 알레르기와 자가면역 질환은 인체를 외부의 해로운 물질로부터 보호하는 항체들이 어쩐 일인지 별로 해롭지 않은 것들이나 심지어는 자기 자신을 적으로 인식하는 경우에 발생하는 질병이다. 최근의 연구 결과에 따르면, 알레르기는 전체 항체 량 중 10만 분의 일에 불과한 '면역항체 E'의 오작동 결과라고 한다. 이 항체의 유일한 기능은 기생충에 대한 방어 작용으로 알려져 있다. 그런데 오늘날 위생적인 생활환경 탓으로 기생충이 모조리 사라지자 할 일이 없어진 이들 항체가 이전에는 건드리지 않았던 꽃가루나 밀가루와 같은 사소한 것은 물론 자신의 조직까지 공격하게 되었다.

긴 역사 시대의 99% 동안 가장 생존에 적합한 유형은 큰 키보다 발산 효율 등이 높은 아담한 키였을 것이다. 큰 키가 선호된 것은 극히 짧은 기간의 예외적인 현상인 것이다. 언젠가는, 다시 지금의 일등이 꼴찌가 될 때가 분명히 올 것이다. 그래서 지구는 둥글다.

정상모·신라대 철학과 교수
/ 입력시간: 2007. 07.11. 09:53