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[고전이 즐거워!] 토끼전 ...용왕의 탐욕이 빚어낸 참혹한 비극
가람 이병기 선생 소장 '별토가'
/정 출 헌 부산대 한문학과 교수· 정필재연구소 소장

'토끼전'은 토끼와 자라의 팽팽한 맞섬을 다룬 동물우화이다. 자라에게 속아 죽게 된 토끼, 그러나 절체절명의 순간에 간을 두고 왔다는 꾀를 발휘하여 살아 돌아왔다는 이야기는 잘 알려져 있다. 그런데 물어보자. 이들의 성격은 어떤가? 어떤 사람은 "토끼는 슬기롭고, 자라는 미련하다"라고 한다. 어떤 사람은 반대로 답한다. "토끼는 간사하고, 자라는 충직하다"라고. 누가 맞는가? 다시 한 번 물어보자, 누가 주인공인가? 어떤 사람은 "토끼", 어떤 사람은 "자라"라고 답할 것이다. 지독한 혼란! 하지만 모두 맞다.

실제로 '별주부전'으로 제목을 삼고 있는 이본도 숱하게 많다. 아니, 이들 둘을 주인공으로 내세운 이본도 많다. '토별가' 또는 '별토가'가 그것이다. 요즘에는 아예 '수궁가'라 불러버리고 만다. 토끼와 자라의 맞섬은 그만큼 팽팽했던 것이다. 그런 이본 가운데 가람본 '별토가'는 가장 흥미롭고도 심각한 물음을 던지고 있다. 가람 이병기 선생이 소장하고 있던 본으로 우리는 자라의 행로에 주목하지 않을 수 없다. 지독한 연민을 느끼게 만드는 것이다.

사연인즉 이렇다. 용왕은 연회를 베풀어 토끼의 환심을 사려고 한다. 토끼는 처음 보는 수궁의 미녀와 맛난 술에 흠뻑 취한다. 토끼의 행동을 살피던 자라는 토끼 배에서 촐랑거리는 소리를 듣고, 그게 간임을 눈치 챈다. 그리하여 뱃속에 간이 들었다며 아뢴다. 다시 꾀를 내어 용왕을 속인 토끼는 자라를 없애겠다고 마음먹는다. 자라탕을 먼저 먹고, 토끼 간을 먹으면 효과가 더욱 좋다고 권했던 것이다. 무자비한 용왕은 자라를 잡아먹자고 달려든다. 대단하다, 수궁 용왕이여! 그래도 수궁 신하들은 의리가 살아 있었는가? 승상 거북은 공을 세운 자라를 죽여서는 안 된다며, 자라 부인으로 자라탕을 끓이자고 권유한다. 자비롭다, 승상 거북이여! 부인이 죽게 된 자라는 하늘이 캄캄했다. 그래서 토끼를 찾아가 부인 목숨을 살려달라고 구걸한다. 그러자 토끼는 살려주는 조건으로 하룻밤의 동침을 허락할 수 있겠느냐며 묻는다. 당돌하다, 산중의 토끼여!

이러지도 저러지도 못할 기가 막힌 지경으로 내몰린 자라. 결국 자신의 묵인 아래 부인은 토끼와 하룻밤을 같이한다. 하지만 그 뒤에 벌어진 사건은 더욱 가관이다. 죽지 못해 하룻밤을 같이한 자라 부인은 어이없게도 그만 토끼를 사랑하게 된다. 급기야는 토끼에 대한 상사병이 깊어져 결국 죽게 된다. 사정 모르는 수궁에서는 육지에 나가 돌아오지 않는 지아비 자라를 그리워하다가 죽은 줄만 알고 열녀문을 세워준다. 뒤에, 소상강에 망명해 살던 자라는 부인이 자신을 그리워하다 죽었다는 이야기를 전해 듣고 그만 바위에 머리를 부딪쳐 스스로 목숨을 끊고 만다.

웃어야 되는가, 울어야 되는가? 길게 따질 여유는 없다. 이런 일련의 삽화에서 우리가 놓치지 말아야 할 대목은, 자라가 몸담고 있던 현실이다. 온갖 시련을 감내하며 토끼를 잡아왔고, 토끼의 속임수에 넘어가지 말 것을 끊임없이 경계했건만, 용왕에게는 통하지 않았다. 상을 받기는커녕 용왕에게 배반당하고, 아내에게까지 배반당해 철저한 파멸의 길로 내몰리고 말았던 것이다. 누구의 잘못인가?

자라의 이런 어처구니없는 비극적 결말이야말로 용왕의 탐욕으로부터 비롯된 시련이 무고한 토끼만이 아니라 충직한 자라에게까지 미치고 있음을 명확하게 보여준다. 그게, '토끼전'이 보여주고 있는 생생하고도 참혹한 현실이었던 것이다.
/ 입력시간: 2007. 06.23. 16:02