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[책세상] 사과 · 튤립 · 대마초 · 감자 ...인류를 길들인 '영악한' 식물들
욕망하는 식물/마이클 폴란 지음·황소자리·이경식 옮김·1만4천900원
사람들 욕망·쾌락 본능 자극 ...종자 번식·개량 황금기 누려

"사람들은 ○○을 사두면 수익이 확실하게 보장된다고 믿으면서 오랜 세월 해왔던 일을 모두 내팽개쳤다. 집을 팔았고 평생 모은 돈을 투자했다. 이렇게 돈을 주고 산 것은, 나중에 ○○과 바꿀 수 있는 증서였다. 붉은색 무늬가 섞인 노란색 ○○인 '스위처'의 가격은 60길더에서 무려 1,800길더로 치솟았다."

1635년 네덜란드에서 '이것'을 놓고 휘몰아쳤던 '바람의 거래'의 한 대목. 튤립이다. 크레용을 죽죽 긋기만 하면 그릴 수 있는 단순하고 밍밍한 바로 그 꽃. 하지만 이 때는 흰색이나 노란색 바탕 꽃잎에 복잡한 깃털 무늬와 불꽃 무늬가 나타나는, 소위 '터졌다' 하는 튤립이 있었고, 그 알뿌리의 주인은 복권 당첨에 맞먹는 대박의 주인공이 됐다는데….

이렇게 보면 '욕망하는 식물(마이클 폴란)'은 식물을 길잡이로 한 미시사로 보기 딱 좋다. 실은 대부분 그렇다. 사과, 튤립, 대마초, 감자. 각 장의 주인공은 과일과 꽃, 마약, 식량의 대표 선수들이고 인간과 오랜 역사를 함께했으니 풀어놓을 이야기보따리도 많다. 그런데 저자는 짐짓 딴 소리를 한다. "식물이 나에게 이 책을 쓰도록 부추겼"단다.

인간 딴에는 길들였다고 생각해 특별할 것도 없는 이 네 식물이 거꾸로, 인간을 자신들의 유전자를 퍼뜨려주는 꿀벌처럼 이용해 영악하게 살아남은 거라면? 이와 같은 공(共)진화의 시각은 이 책을 "인간의 삶 속으로 편입하려 애쓰는 식물들의 사회사"이자 "이들 식물이 자극하고 또 충족시켜온 인간의 네 가지 욕망에 대한 자연사"로 만든다.

먼저 사과다. 사과가 대표하는 욕망은 달콤함이다. 카자흐스탄의 야생 사과는 18세기 개척 시대 미국의 척박한 땅에서도 잘 자라 아메리칸 드림의 증표가 됐다. 포도주를 대신한 사과주, 설탕을 대신한 과육을 사람들에게 바치고서 사과는 지구 절반의 땅에서 황금기를 누렸다. 튤립의 역사는 아름다움의 욕망을 따라간다. 네덜란드를 투기 광풍에 몰아넣었던, 화려하고 파격적인 '터진' 튤립은 이제 없다. 변칙의 원인이 바이러스임이 밝혀지자 사람들이 죄다 몰아냈기 때문이다.

대마초의 욕망은 도취다. 대마초는 인간의 의식에 쾌락을 제공하는 화학물질을 생산함으로써, 인간이 온갖 위험을 무릅쓰고서라도 숭배하며 재배하는 신성한 존재가 됐다. 2~3퍼센트에 불과했던 대마초의 향정신성 물질은 레이건 정부의 단속을 피해 숨어든 인공적인 실내정원에서 되레 무려 20퍼센트 이상으로 늘어났다.

이 책을 무엇보다 싱싱하게 만드는 건 저자의 경험담이다. 저자는 정해진 역사서의 틀 대신 사과를 미국에 널리 전파한 존 채프먼의 여정을 따라나서고, 소년 시절의 서툰 튤립 재배기를 끄집어내고, 정원에 대마초를 몰래 심었다가 장작 나르는 일이 부업인 경찰서장을 손님으로 맞아 혼비백산한 에피소드를 주저함 없이 내놓는다.

지배의 욕망과 대구하는 감자 편은 이 책의 매력 중에서도 압권이다. 그는 유전자 조작 품종을 생산하는 몬산토 사의 실험실과 살충제 성분을 내재한 유전자 조작 감자가 자라나는 자신의 정원, 그리고 감자가 식량문제의 구세주였다가 참혹한 기근의 주범으로 전락했던 17세기 아일랜드를 오간다. 허허실실 입담을 따라가다 보면 선듯하게 와닿는 건 야생성을 배제한 단일재배의 재앙과 식물의 욕망을 거세하는 유전공학에 대한 경고. 미국에서 출간된 뒤 7년동안 스테디셀러로 자리잡은 책이다.

최혜규기자 iwill@busanilbo.com
/ 입력시간: 2007. 06.23. 15:39