작가 겸 삽화가인 앤 시블리 오브라이언이 자신의 책 속에 담을 그림을 그리고 있다. 왼쪽 작은 사진은 그가 그린 홍길동의 변신 장면.

앤 시블리 오브라이언(55·Anne Sibley O'Brien)은 지난해 6월 허균 소설 '홍길동전'을 영어판 그림소설 '홍길동전-한국의 로빈훗(The Legend of Hong Kil Dong:The Robin Hood of Korea)'으로 바꿔 미국에서 출판했다.

어린이를 상대로 한 이 책은 미국내 주요 언론의 집중 조명을 받았고, 그는 굵직한 작가상을 잇따라 수상했다. 이후 그는 학교와 어린이 도서관 등에서 독자들과의 만남을 갖는 등 바쁜 일정을 보내고 있었다. 그런 그를 '접속 지구촌 e-메일 인터뷰'로 불러내 20가지의 질문 공세를 펼쳤다. 그 질문 중에는 지극히 사적인 부분도 있었지만 그는 전혀 개의치 않았다. 오히려 성심성의가 느껴지는 장문의 답변서를 보내왔다. 그는 "부산일보 독자들과 만나게 돼 너무 기쁘다"며 예의를 표시했다.

한국의 홍길동전을 영어 그림소설로 펴낸 동기부터 물었다. "홍길동전은 대중적으로 강한 호소력을 지닌 영웅 이야기입니다. 아주 특별한 영웅전이죠. 여기다 수많은 액션과 마술까지 곁들여지니 흥미롭지 않을 수 있나요?"

그는 하지만 줄거리 때문만은 아니라고 했다. "교육 효과가 큽니다. 홍길동의 운명과 자기 정체성에 대한 갈등은 입양아나 한부모 가정 어린이들이 공감하기에 좋은 내용이라고 생각했습니다." 그의 판단은 옳았다. 책은 지난해 6월 출간된 뒤 곧바로 언론과 독자들의 뜨거운 반응을 받았다. "올해분을 아직 집계하지 못했지만 지난해 6개월 동안의 판매 부수만도 5천권을 웃돌았습니다." 어린이 서적치고는 상당히 괜찮은 출발이었다.

그런데 운이 더 틔였는지 상복이 겹쳤다. 북리스트 집계에서 '올해의 10대 그림소설'로 뽑혔고 일부 대학은 '2007 최고의 어린이 책'으로 선정했다. 아직 공개하기는 어렵지만 이달 말 아주 큰 상도 예정돼 있다고 그는 말했다.

한국과 관련된 또 다른 책이 있는 지를 물었다. "홍길동전에 앞서 2권을 더 발간했죠." 지난 1993년 출판된 '공주와 거지(The Princess & the Beggar)'와 '특별한 날(A Special Day)'을 꼽았다. 공주와 거지는 '평강공주와 바보 온달'을 토대로 했고, 특별한 날은 한국의 환갑에 대한 이야기로 어린이들의 효 생활을 다뤘다. "지금은 한국의 전래동화 중 하나인 '호랑이와 곶감'을 초안 작업 중입니다." 이밖에 이순신 장군과 심청에 관한 이야기도 그림소설로 그려내고 싶은 생각이 간절하다고 그는 말했다.

한국문화에 대한 그의 애정과 열정은 그가 꾸며놓은 '코리안 로빈훗(www.koreanrobinhood.com)' 홈페이지에서도 쉽게 확인됐다. 한글과 한국사, 한국화, 지도 등 다양한 한국 관련 자료가 풍부하고 보기좋게 갖춰져 있었다.

"한국 문화는 대단합니다. 인간애가 넘치고 철학적인 사유와 상징이 엿보입니다." 그는 특히 색동 한복을 좋아한다고 했다. 색동을 바라보고 있으면 때때로 현기증 같은 아찔함을 느낀다고도 했다. "대금과 가야금 소리도 너무 깊고 아름답습니다." 심지어 일상에서 쉽게 만날 수 있는 김칫독에서도 한국 특유의 정신이 읽힌다고 그는 찬탄했다.

이쯤에서 궁금증이 폭발했다. 왜 그렇게 한국을 좋아할까. "제 고향이나 다름없습니다. 7세 때부터 20대 초반까지 한국에서 살았죠." 의사 선교사인 부모님을 따라 한국에 건너왔다고 했다. 1960년이었다. "서울과 대구, 거제도에서 유년 시절을 보냈습니다." 거제도에서는 아버지가 공공의료 사업을 하고 있었다고 그는 말했다. 당시만해도 한국의 공공 의료는 극히 열악했다. 대학 진학을 위해 그가 먼저 미국으로 돌아갔고 8년 뒤 부모도 한국을 떠났다.

그때의 에피소드를 물었다. "1969년에 거제도로 이사왔습니다. 그때 저는 17세의 소녀였죠. 정말 작은 농가 외에는 주변에 아무 것도 없었습니다." 이 때문에 집을 짓는 수개월 동안 천막생활을 해야 했다. "그때 자연을 알게 됐죠." 단순한 생활이 얼마나 고귀한 삶인지를 그때 깨달았다고 그는 말했다. "당시만해도 전기 대신 희미한 호롱불로 생활하던 시절이었습니다." 그렇게 수개월 걸려 건축된 집은 거제산 벽돌의 온돌 바닥에 양철지붕이 얹혀졌다고 그는 회상했다. 그는 이후 미국 대학에서 미술을 전공했다. 그리고 어린이를 위한 삽화가 겸 작가로 활동했다. 나머지 가족도 1980년 20년간의 미션(종교적 임무)을 마치고 한국을 떠났다.

하지만 그는 그후에도 한국을 가끔 찾았다. 둘째 딸인 '윤희'도 한국에서 입양했다. "윤희는 1985년 대구에서 태어났습니다. 생후 8개월 때 우리 가족이 됐죠." 윤희는 지금 미국에서 대학을 다니고 있지만 스스로 한국인임을 잊지 않고 있다고 그는 말했다. "중국인이냐고 물으면 반드시 한국인임을 강조하도록 가르쳤습니다." 홍길동처럼 자기 정체성을 잃지 않도록 하기 위함이었다고 했다.

"올 여름에는 첫째 아이인 페리가 한국을 혼자서 한 달 동안 여행할 계획입니다. 윤희는 벌써 3차례나 한국을 다녀갔죠." 그도 내년 5월 전남 장성에서 열리는 홍길동 축제에 참가할 것이라고 밝혔다. "부모님도 늘 거제도로 돌아가고 싶어 합니다." 부모님은 이제 80세를 넘겼지만 여전히 건강하고 활동적이라고 했다.

화제를 다시 홍길동전으로 돌렸다. 작가만의 해석을 듣고 싶었다. "세상은 전쟁과 가난, 환경재앙 등에 시달리고 있습니다. 이는 우리가 서로 이해의 폭을 넓히고 협력해야 함을 강조합니다." 갈등보다 승화로 거듭났던 홍길동처럼 그는 "지구촌 사람들도 당면한 수많은 문제를 이해와 협력으로 해결해야 한다"고 말했다. 그는 한때 '하얀 거짓말(White Lies)'이라는 1인 여성극을 직접 만들어 백인 주류사회를 통박 하기도 했다.

◇ 앤 시블리 오브라이언 △1952년 미국 시카고 출생 △7세 때 아버지의 의료봉사로 한국행 △1960~71년 서울 대구 거제도 거주 △미국 마운트 홀리오크대 미술 전공 △작가·삽화가·1인극 연기자 △저서:'홍길동전:한국의 로빈훗' '공주와 거지' '특별한 날' 등 12권(그림책 삽화 25권) △홈페이지:annesibleyobrien.com www.koreanrobinhood.com △e-메일:asob45@aol.com

백현충기자 choong@busanilbo.com