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줄기세포 연구 국내외서 다시 활발
쥐 피부세포 조작 배아줄기세포 개발

일본 미국 연구팀은 쥐의 피부세포를 조작해 만능세포인 배아줄기세포를 개발했다.
'난자없는 만능세포 개발(본보 6월8일 12면 보도 참조)'은 생명윤리 문제에서 보다 자유로운 줄기세포 연구 가능성을 열었다는 점에서 국내외에서 높은 관심을 끌고 있다. 생명과학자들은 이를 계기로 줄기세포 연구가 다시 각광받을 것으로 기대하고 있다.

＃줄기세포 획기적인 성과

일본 교토대 야마나카 신야 교수팀과 미국 화이트헤드 연구소, 하버드대 줄기세포연구소 연구팀은 쥐의 피부세포를 조작해 배아줄기세포와 사실상 기능이 동일한 '유도다능성줄기세포(iPS)'를 개발한 것은 배아줄기세포 등 기존 줄기 세포의 한계를 뛰어넘는 획기적인 성과로 평가하고 있다.

연구팀은 쥐의 피부세포에서 네 가지 물질을 주입해 아직 미분화 줄기세포와 유사한 원시세포를 만드는 데 성공했다. 이 세포는 배아줄기세포처럼 심장, 간 등의 세포로 분화할 수 있는 성질을 지니고 있다.

기존 배아줄기세포 연구는 연구에 필요한 난자를 확보해야한다는 점과 연구 과정에서 배아를 파괴해야 한다는 점 때문에 생명윤리 논란을 가져왔다. 또 골수나 탯줄혈액에서 추출하는 성체줄기세포도 윤리문제는 없지만 양이 적고 여러 장기로 분화할 수 없는 한계가 있었다.

생명과학자들은 줄기세포 연구는 복제양 돌리 탄생 이후 10년 동안 큰 진전을 보지 못했는 데 이번을 계기로 윤리적인 문제가 어느 정도 해결돼 관련 연구가 전 세계적으로 폭발적으로 늘어날 것으로 보인다고 전망하고 있다.

＃극복해야할 점도 많아

연구팀이 개발한 유도다능성줄기세포 방식을 인간에게 적용하기까지는 넘어야 할 산이 많다. 가장 먼저 인간의 피부 세포가 쥐의 피부 세포처럼 다시 원시세포로 재프로그램화 될지는 아무도 모른다는 것이다. 영국의 과학전문지 뉴사이언티스트 등에 따르면 야마나카 신야 교수팀도 인간세포를 이용한 실험에서 성공을 거두지 못했다는 것. 또 피부세포 조작이 암을 유발할 수 있고 바이러스를 통한 돌연변이 우려도 있어 난치병 치료에 적용되기까지는 시간이 걸릴 것이라는 지적이다.

특히 낮은 성공률도 실용화를 가로막는 장벽이다. 연구팀은 쥐의 피부세포를 원시 세포로 돌리기 위해 1천 번 이상의 시도 끝에 한 번 정도로 성공을 거둔 것으로 알려져 있다. 앞으로 가야할 길이 멀다는 의미다. 임원철기자
/ 입력시간: 2007. 06.13. 09:18