오다기리 나오토(왼쪽)씨가 자신이 설립한 어린이 문화교류단체인 '아리기리스(개미와 베짱이)'의 참가 어린이들과 함께 일본의 한 해변에서 포즈를 취하고 있다.

오다기리 나오토(62·小田切 直人)씨도 그런 사람 중의 하나다. 그는 일본인이다. 하지만 '재일 코리안(한국인+조선인)'을 위해 스스로 일본사회에 싸움을 걸었다. "권리 회복이죠. 코리안에 대한 일본사회의 차별이 싫습니다. 왜 차별을 받아야 하는지도 명확하지 않고, 무엇보다 그 차별이 원천적으로 잘못됐다는 겁니다."

그는 특히 일본의 연금법에 대해 할 말이 많다고 했다. "나이가 들어 스스로 생계를 책임지기가 어려울 때 가장 절실한 것이 연금입니다." 나이가 들수록 혼자 사는 경우가 많은 일본 사회에서는 더욱 그럴 수밖에 없다고 했다. 고령화된 최근의 일본을 '연금사회'라고 부르는 데도 그만한 이유가 있다고 그는 말했다.

그럼에도 불구하고 이른바 '징용 1세대'의 재일 코리안들은 어떤 형태의 연금도 받지 못하고 있다고 했다. "명백한 차별이죠. 특히 징용 1세대라면 일반적인 외국인과 사연이 다릅니다." 일본을 자의적으로 찾아온 이민자가 아니라는 뜻이라고 그는 풀이했다.

그의 연금법 투쟁은 벌써 3년째를 맞았다. 지난 2005년 6월 '다문화 공생'이라는 단체를 조직하면서 재일 코리안 권리 투쟁을 본격화했다. '다문화 공생'은 일본 내 다양한 문화를 서로 인정하고 공존하자는 뜻을 담고 있다.

회원 수는 20여명. "주로 교직원과 공무원, 변호사 등으로 이뤄졌죠." 그런데 회원 수가 너무 적은 듯했다. 이를 눈치챘는지 그는 "모임의 결속력과 숫자는 무관하다"고 반박했다. "사회운동은 사람 수나 나이로 하는 것이 아닙니다. 열정과 마음이 더 중요하죠."

모임은 초기에 시의회 진정이나 대정부 건의에 주로 매달렸다. 하지만 한계가 컸다. "진정이나 건의하는 수준으로는 사회를 바꿀 수 없다는 사실을 깨달았죠." 그는 이후 작전을 바꿨다. 아예 문제의 핵심인 연금법을 개정하고 이를 위해 법정 소송을 제기하는 데 몰입하기로 했다.

하지만 소송은 당연히 쉽지 않았다. 오사카와 교토지역의 재일 코리안들이 지난 2003년과 2004년 앞서 국민연금법의 부당성을 제소했지만 잇따라 기각당했다. "결국 연금법의 독소조항이 가장 큰 걸림돌이었죠." 1982년 1월 1일 시점에서 만 20세 이상으로 장애를 가졌거나 1986년 4월 1일 시점에서 만 60세 이상이 된 재일 외국인은 국민연금법 혜택을 받을 수 없도록 연금법은 규정하고 있기 때문이라고 그는 주장했다. 따라서 독소조항의 폐기를 위한 법정공방이 필요했다.

"오는 9월 소송에 나설 예정입니다." 하지만 이번에는 예전처럼 쉽게 무너지지 않을 것이라고 그는 밝혔다. "하지만 상황이 어떻게 변할지는 아무도 모릅니다. 대신 1심뿐 아니라 2심, 3심도 대응하겠다는 것이 우리의 각오입니다." 장기전이 불가피하다는 얘기였다. "어쩌면 6~10년의 세월이 요구될 수도 있습니다."

문득 그의 배경이 궁금했다. 재일 코리안에 대해 유난히 큰 관심을 갖는 이유가 있을 것만 같았다. "저는 중국 베이징에서 태어났습니다. 1945년 4월생이죠." 일제 패망 직전이었다. "당시 부모님이 패망과 함께 일본으로 돌아와야 했는데 쉽지 않았죠." 상황이 어렵다 보니 중국 단둥과 한반도를 거쳐야 했다. 그런데 북한 땅을 지날 때 북한의 한 아주머니가 자신에게 젖을 물려주더라는 것이었다. "며칠 동안 계속 이동을 했을테니 부모나 어린 저나 얼마나 배가 고팠겠습니까." 굶주림에 지친 어린 그에게 그 아주머니는 생명의 은인이었다. "코리안의 피가 흐른 것은 아니지만 제 몸속에 코리안의 젖이 들어간 것은 분명합니다."

인연이 닿으려고 그랬는지 마침 그의 가족이 정착한 곳도 일본에서 코리안이 가장 많이 사는 츠쿠시노였다. "인구 10만여명 중 400여명이 코리안입니다. 제가 어릴 때부터 차별보다 공존을 먼저 배울 수 있었던 배경이었죠."

징용 1세대 코리안에 대해 좀 더 캐물었다. "대부분은 70~80세를 넘겼습니다. 하지만 정부로부터 연금을 받지 못하니 생활이 몹시 곤궁합니다." 일가친척의 도움을 받아 생계를 유지하거나 작은 아파트에서 생활보조금으로 살아가는 사람도 많다고 했다. 지난 2004년 일본 입국관리국 통계에 따르면 만 65세 이상의 외국인 등록자는 9만8천여명. 이 중 한국 혹은 조선 국적자가 8만여명에 달했다.

그는 이런 차원에서 징용 1세대에 대한 한국의 관심을 촉구했다. "연금은 일본 국내의 문제입니다. 하지만 재일 코리안의 권리 문제에서 바라보면 상황이 달라지죠." 그는 한국정부나 시민단체의 연대를 간곡히 요청했다. 자신들만의 힘이 부쳐서가 아니라 재일 코리안의 삶의 의지를 되살리는 데 큰 격려가 된다고 그는 설명했다. "시민단체의 성명서도 좋고, 개인의 격려성 e-메일도 좋습니다. 한국에서 재일 코리안을 버리지 않고 있다는 사실만 인식시켜줘도 충분합니다."

그는 앞으로 연금법뿐 아니라 재일 코리안 전체의 인권을 위해 더 큰 싸움을 벌일 의향도 있다고 말했다. 참정권과 혼인신고 문제, 취업 등의 차별도 앞으로 반드시 해결해야 할 과제라고 했다. "차별하는 사회는 결코 정의롭지 못합니다. 우리는 어떤 차별과도 격렬하게 싸울 준비가 돼 있습니다."

그는 한국 문화를 일본에 알리는 데도 아주 열성적인 인물이었다. 10여년 전에 '아리기리스(개미와 베짱이)'라는 어린이 문화 교류단체를 조직했고, 이를 통해 일본 어린이들이 한국의 전통 문화를 이해하는 길잡이 역할을 해왔다고 했다. 지난해에는 후쿠오카에서 '재일 코리안 영화제'도 열었다.

백현충기자 choong@busanilbo.com