[시장따라 골목따라] 경호강의 푸른 물고기
# 산청군 생초 민물횟집 골목

부산에서 남해고속도로로 2시간 여. 멀고도 가까운 지리산 능선이 끝없이 펼쳐진다. 지리산의 초입 산청. 온 지리산이,점묘화 기법의 연초록과 붉은 철쭉의 볼 터치로 싱그럽다. 길마다 푸른 물이 들어,산도 푸르고 홀로 넘치는 강도 푸르다.

명경유수(明鏡流水) 물 맑은 산청. 경호강의 빠른 유속과 청정한 맑음이 유독 두드러지는 곳. 그래서 쏘가리,은어,빠가사리,모래무지,눈치,끄리,쉬리 등 많은 종류의 물고기를 비롯한 수생생물들을 너른 품에 안고 있기도 한 곳.

바로 이 곳에 생초민물횟집골목이 자리한다는 것은 당연한 일일 듯싶다.

30여 년전 산청 생초면에 경호강을 끼고 도는 이면도로가 생기면서부터,민물고기로 음식을 만들어 파는 집이 하나 둘 생기기 시작했다.

워낙 물이 맑아 1급수에 사는 어종이 대량 서식할뿐더러,급하게 돌며 흐르는 여울로 서식하는 고기의 육질이 좋아 '민물진객'들이 모여들기 시작한 것이다.

깊고 진한 민물매운탕도 좋으려니와 쫄깃한 육질의 '일품 회 맛'으로도 입소문이 돌아,현재 10여 집이 갖은 민물고기로 다양한 음식을 만들어내고 있다.

특히 쏘가리회와 쏘가리 매운탕은 이 곳의 대표적인 상차림. 육질이 좋아 쫄깃거리는 씹힘성이 '민물 회'로 첫 손 꼽힌다. 매운탕도 민물고기 특유의 '짙고 들큰함'이 없고 '시원하면서도 깊은 맛'이 기어이 '쏘가리 꾼'을 만들고야 마는 음식이다.

그리고 '만인의 민물고기' 피라미. 특히 무지개 빛이 나면서 몸체도 큰 피라미가 대량 서식하고 있어,이 곳 경호강의 피라미는 회로도 먹을 수 있을 만큼 맑고 깨끗하다. 회를 비롯하여 피라미조림,피라미튀김도 '고소하니' 술안주로는 그저 그만이다.

음식점 마다 입구 수족관에 싱싱한 민물고기로 꽉꽉 채워 놓았다. 자세히 들여다보니 쏘가리,피라미,모래무지,눈치,산천어,송어,은어,메기,붕어,빠가사리…. 없는 물고기가 없다. 경호강이 키운 것도 있고,양식한 것도 한데 섞여 있어 입맛대로 먹을 수 있겠다.

원조라는 집에 들어선다. 우선 차림표를 살핀다. 쏘가리회와 쏘가리매운탕,메기탕과 메기찜,피라미조림과 피라미회,피라미튀김,은어회와 은어튀김,송어 한 마리,산천어회,모래무지회,잉어찜과 붕어찜,장어구이,다슬기탕,어탕국수….

허참! 민물고기라는 것들은 모두 상차림에 다 있는 것 같아 선택하기에도 곤란하겠다. 우선 경호강 특산이라는 쏘가리 매운탕과 피라미 튀김을 시킨다. (개인적으로 쏘가리회도 맛보고 싶었지만 1kg에 10만 원이라 부담스러웠다.)

쏘가리탕 국물을 한 술 떠먹어 본다. 맑은 고기라 그런지 예상외로 시원하고 맛이 깊다. 산초향이 뒤를 받쳐줘 향긋하면서 뒷맛이 개운하고 깔끔하다. 캬~ 이래서 '쏘가리 꾼'이 있는 것 같다.

고기도 조금 떼어 맛본다. 바다의 '돔'처럼 육질이 쫀득쫀득 하다. 뒤이어 짙은맛이 감도는데 '생선 발라먹기 좋아하는 꾼'에게는 안성맞춤이겠다.

피라미 튀김도 한 젓가락 들어본다. 우선 바삭거림이 장난 아니다. 튀김옷을 너무나 잘 입었다. 바삭함 뒤에 감춰진 고소함. 그래서 피라미 튀김은 '만인의 음식'이다. 남녀노소 모두 즐기기에 좋겠다.

부른 배를 안고 경호강 강둑에 선다. 물소리 요란하다. 물수리 한 마리가 강 위를 선회하고,넓은 자갈밭에는 '자갈자갈' 자갈 구르는 소리가 아련하다. 신선놀음이 이 것인가?

이제 곧 남도의 각 산들이 철쭉을 피워 올린다. 지리산 바래봉과 황매산 등이다. 가족과 함께 붉디붉은 철쭉에 취해도 보고,돌아오는 길에 민물고기 음식의 '진한 맛'으로 봄 입맛도 되살려도 보자.

최원준·시인 cowejoo@hanmail.net
/ 입력시간: 2007. 04.26. 08:17