[데스크칼럼] 이민 1.5세대와 조기 유학생
/ 조선 편집국 부국장

미국 생활에서 만난 이민 2세대 탐(Tom)과 팀(Tim)의 부모는 부산 출신이었다. 가난에 떠밀려 미국으로 건너간 탐의 부모는 남부도시 멤피스에 정착해 온갖 고생 끝에 화장품 가게를 열었다. 대부분의 이민자들이 뉴욕과 LA,워싱턴 등 대도시로 향할 때 그는 남부를 택했다. 가게도 백인보다 흑인들을 상대하며 꽤 많은 돈을 모았다. 그러나 그는 "나이가 들수록 고향 생각이 더욱 간절해진다"며 자주 눈시울을 적셨다.

그를 마지막으로 만난 지 꼭 15년이 지났다. 대학생이던 탐과 팀은 이제 어엿한 가장으로 변했을 것이다. 그의 간절한 소망처럼 고향인 부산으로 돌아왔는지,아니면 이국땅 미국에 묻혔는지 알 길이 없다. 탐의 부모와 같이,당시 만났던 많은 이민 1세대들은 한국으로 돌아가는 것을 갈망하고 있었다. 빈손으로 고국을 떠나 밤잠을 설쳐가며 악착같이 돈을 모았지만,가슴 속에는 한국인이라는 의식이 뚜렷히 남아 있었다.

하지만 실제 미국에 뿌리내린 200만명의 이민자 중 되돌아오는 사람은 거의 없다. 많은 이유가 있겠지만,대개는 미국 사회에서 적응하지 못한 자녀들 때문이다. 젊은 시절 나은 삶을 위해,더는 자식의 성공을 위해 이민을 택한 1세대와 달리 한국에서 태어나 미국에서 자란 1.5세대들은 정체성의 혼란을 겪기 마련이다. 부모들이 밤낮으로 일에만 매달려 제대로 돌보지 못하는 사이 자녀들은 약물에 빠지기도 하고,정신장애나 질환을 앓기도 하고,혹은 범죄집단에 발을 들여놓는 사례도 많다.

어린 나이에 이국 사회에 동화되기가 그만큼 힘들다는 방증이다. 특히 버지니아공대 참극의 용의자 조승희씨처럼 한국에서 태어난 이민 1.5세대들에겐 생존의 문제로 다가온다. 중학교 때 미국으로 떠난 홍정욱씨는 '7막7장'이라는 책에서 "아무리 웃고 떠들어도 내 마음은 미국 사회라는 물로부터 격리된 기름 같았고,나는 영원한 이방인이었다"고 적고 있다. 한국과 미국,이질적인 두 문화의 접점에서 자아를 발견해 지키는 것이 그만큼 힘들다. 과연 얼마나 많은 부모들이 미국 사회에 동화되지 못하고 이방인으로 살아가는 자식들을 내팽개치고 한국으로 돌아올 수 있을까.

조씨의 부모는 하루 내내 세탁소 일에만 매달린 이민 1세대이다. 서울의 방 2개짜리 반지하집 월세에 살던 부모는 1992년 자식들을 위해 미국으로 건너갔다. 초등학교 2학년이던 어린 조군은 다른 1.5세대들처럼 정체성의 혼란을 겪었다. 한국인이면서 미국인으로 살아가야 하는 혼돈 속에서 그는 혼자만의 방식으로 적응해 나갔다. 다른 사람과 어울리지 않아 외톨이로 남았다. 내면에 잠재해 있던 '부적응 스트레스'는 그를 스스로 고립시켰다. 마침내 그는 미국 사회에 대한 분노와 억눌린 피해의식을 분출시키며 몰락했다.

조씨의 경우가 어린 시절 형성된 비뚤어진 잠재의식의 위험성을 보여준 것이라면,최근 급증하고 있는 조기 유학생들도 예외는 아니다. 미국에 유학 중인 한국인 학생 9만3천728명 가운데 초·중·고 유학생은 3천749명에 달한다. 입시지옥을 떠난 도피성 유학생들도 많다. 한국에서 학교와 학원,도서관을 오가야 하는 이들에게 미국은 그야말로 천국에 가깝다. 반대로 뚜렷한 목표와 정체성이 없는 어린 학생들에게는 탈선과 폭력,비행의 천국이 될 수도 있다.

물론 경우는 다르지만,이번 참극이 조기 유학에 대한 맹신을 깨뜨리는 계기가 됐으면 한다. 확고한 목표와 꿈이 없는 무분별한 조기 유학이 얼마나 위험한 일인지를 깨닫는 기폭제도 될 수 있다. 또 '가난하다고 꿈조차 가난할 수는 없다'고 했듯이,꿈과 이상을 좇아 궁핍한 이국 생활을 영위하고 있는 유학생들에게는 새삼 머리띠를 졸라매는 자극제가 되기를 기대한다. sunjo@busanilbo.com
/ 입력시간: 2007. 04.19. 11:20