로봇세상을 열고 있는 부산대 지능로봇연구실의 이장명교수(맨오른쪽)와 연구원들.

'윗집 A씨에게 서류 좀 받아와.' '네,주인님. 삐리삐리~.' 주인의 명령을 받은 '세그봇'이 엘리베이터를 타고 2층으로 올라간다.

쓰러지지 않는 두 바퀴 전동기인 '세그웨이'에 올라탄 양팔로봇은 두대의 카메라를 이용해 A씨를 인식,서류를 받아 무사히 내려온다.

부산대 특성화공학관 7층 지능로봇연구실(지도교수 이장명) 연구원들은 오는 10월 국내에서 처음 열리는 '2007로봇그랜드챌린저대회' 우승을 목표로 구슬땀을 흘리고 있다. 로봇그랜드챌린저대회는 국내 최고의 로봇 선발 프로젝트답게 상금도 최고수준인 1억원. 위와 같이 주어진 임무를 완성하지 못하면 상금액은 '로또'처럼 내년으로 이월·적립된다.

이 교수는 "모터구동에서부터 음성 및 영상인식,인간형 인공팔 개발 등 최고의 로봇기술을 총집약시켜야 출전이 가능한 대회"라고 설명했다.

세그봇 개발을 책임지고 있는 전찬성 연구원은 "초등학교 때 '로보트 태권브이' 등 로봇만화를 보고 로봇의 꿈을 키워왔는데 대학에 들어와 직접 만든 로봇이 원하는 대로 움직이는 것을 보고 그 매력에 빠져들었다며 "현재 '세그봇'의 손을 설계하고 있는데 꼭 좋은 성적을 내 부산 로봇의 저력을 널리 알리겠다"고 자신감을 나타냈다.

부산대 지능로봇연구실은 국내 지능로봇 연구의 개척자들이다. 지난 93년 국내에서 처음으로 지능로봇연구실을 열었으며 현재 20여명의 연구원들과 원격 수술용 로봇 기반연구에서부터 로봇위치인식센서시스템,이송로봇,양팔로봇 등 다양한 로봇 연구를 선도하고 있다. 특히 지난 99년에는 제1회 지능로봇대회에서 '모바일로봇'으로 대상을 차지했으며,2002년 부산에서 로봇월드컵,2004년 로봇축구 전국 대회를 개최하는 등 로봇문화 확산에도 앞장서 왔다.

박사과정인 한순신·엄위섭 연구원은 "넓게 내다보면 가까운 장래에는 로봇이 사용되지 않는 분야가 없을 것"이라며 "로봇산업 규모는 기존 IT산업을 능가할 것"이라고 로봇세상을 예고한다. 실제 엄 연구원은 하이브리드 자동차에 들어가는 핵심 구동장치 제어 연구를 진행하고 있으며,한 연구원은 고압설비 점검 로봇을 개발하고 있다. 고압설비 점검 로봇은 사람 대신 로봇이 전신주를 오르내리면서 변압기와 애자 등을 점검하게 된다.

또 조성호 연구원(석사과정)은 초음파와 무선전자(RFID)태그를 이용한 로봇 실내 위치인식시스템을 개발,우체국 서비스로봇 등에 적용 중이다.

중국 하얼빈공대를 졸업한 후 부산대로 유학온 김홍철 박사는 "인터넷을 통해 한국에서 로봇제어공학을 배울 수 있는 곳을 검색한 끝에 부산대 연구실의 명성을 알게 돼 지원했다"며 "현재 산업용 로봇을 개발하고 있는데 공부를 마치면 중국으로 돌아가 이곳에서 배운 로봇지식을 전파할 계획"이라고 밝혔다.

이 교수는 "연구실 자체적으로 팀을 구성해 연구하도록 하고 있다"며 "우리 연구실이 부산,나아가 국내 로봇연구 및 산업발전에 주요한 역할을 할 수 있도록 할 생각"이라고 밝혔다. 임원철기자 wclim@busanilbo.com