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[색다른 봄여행] 하동의 차 시배지
초록빛 향기에 눈 떠보니 차의 고향
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차 시배지에서 유치원생들이 즐겁게 뛰어놀고 있다. 천년이 넘은 차밭과 어울린 어린 동심이 흥겹다.
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경남 하동군 화개면. 화개(花開) 이름 만큼 지천이 벚꽃인 마을이다. 입을 활짝 벌인 벚꽃이 좌우에서 연결돼 터널을 이루고 그 길이가 십리를 이룬 '화개 십리벚꽃길'. 화개장터에서 쌍계사까지 이어지는 십리 길에는 동백 산수유 개나리 진달래 등이 수줍게 피어있다.
만개한 꽃들에 빼앗겼던 눈길을 산으로 돌리면 키 작은 나무의 군락지가 보인다. 바람에 따라 연두색과 초록색이 뒤엉켜 물결치는 차밭. 이곳의 차는 섬진강의 바람과 지리산의 비를 맞고 자란다고 한다.
하동은 전남의 보성,구례와 함께 우리나라 3대 차 생산지이자 차 시배지(始培地)다. 중국에서 들여온 차를 처음으로 심고 가꾼 곳. 쌍계사 아래 장죽전(長竹田)에 '차 시배지'가 있다. 신라 흥덕왕 3년(828년) 당나라에 사신으로 갔던 대렴공이 차 종자를 가져오자 왕이 지리산에 심기를 명했다고 삼국사기는 전하고 있다. 차 시배지 근처 '도심다원'에는 수령 1천년이 넘는 야생 차나무가 아직 새순을 맺고 있다. 지난해 야생차축제기간 열린 경매에서 이 나무에서 채취된 찻잎 100g이 2천500만원에 판매됐다고 한다.
하동 화개에서 생산되는 차는 고려시대와 조선시대 조정에 진상되는 최고의 차로 명성을 떨쳐왔다. 추사 김정희 선생은 "중국의 최고 차인 승설차(勝雪茶) 보다 낫다"고 하였고,다성 초의 선사는 "신선 같은 풍모와 고결한 자태는 그 종자부터가 다르다"고 격찬했다.
성인의 말이 맞다. 차 시배지의 차밭은 모습부터가 남다르다. 도도해 보이기도 하지만 버릇없어 보이기까지 한다. 먼저 차나무의 키가 1m 이하에서 2m 이상까지 천차만별이다. 나무끼리 얽혀있는 모습도 브로콜리 다발처럼 제멋대로다. 차밭은 원형 그대로의 모습을 고스란히 간직하고 있다.
김명애 하동차체험관 관장은 "하동의 차밭은 대개 인공적으로 재배를 한 것이 아니라 자연적으로 조성됐고,찻잎을 손으로 따기 때문에 기계로 채취해 나무의 키 높이를 맞춘 차밭과는 모양이 다르다"고 설명했다. 김 관장은 하동 차를 투박하지만 '진국'인 사람에 비유했다.
차 시배지를 마주보고 차밭 위쪽과 오른쪽은 대나무로 뒤덮여 있다. 이곳의 대나무는 대부분 5m를 넘어서고 차밭이 있는 물가 쪽으로 머리를 기울이고 있다. 바람의 탓이란다. 차밭 중간 중간에 큰 바위들이 자리잡고 있는 것도 인상적이다. 옛날 '귀한' 차를 지키던 장군이 그대로 굳어 큰 바위로 변한 것이 아닐까 착각이 든다. 대나무,바람,바위. 자연이 그대로 차밭에 들어가 있다.
왜 김대렴 공은 중국에서 가져온 차를 쌍계사 장죽전에 심었을까? 그 이유로 하동 사람들은 차 재배에 탁월한 기후 조건과 토양을 꼽는다. 연평균 강우량이 1천700㎜로 습하고 지리산에 접해 저녁에 시원하고 낮에 따뜻해 일교차가 크다는 것. 차 재배에 딱 맞는 조건이다.
화개 십리 길의 야산은 유익한 세균이 잘 번식하는 해발 400~500m에 위치해 있고 약산성을 띠는 풍화토로 차 성장에 탁월하다. 고전 만보전서와 동다송은 "차는 골짜기와 난석에서 자란 것이 으뜸"이라고 밝히고 있다. 하동의 차밭은 모두 다 골짜기이고 난석이다.
하동차의 맛의 또다른 비결은 '덖음'. 차의 독성을 제거하고 건조하기 위해 찻잎을 솥에 넣고 볶아서 익히는 것을 의미한다. 덖음 과정이 차의 맛과 향을 좌우한다. 기계로 채취해서 기계로 찌는 증제차는 푸른빛이 돌고 신선한 맛이 나지만 덖음차의 구수한 맛을 따라오지 못한다.
화개장터 입구 탑리다원 김상겸 대표는 "재배와 채취,제조 모두 야생 차와 같은 전통의 방식으로 이뤄진다"며 "야생 덖음 수제차인 하동 차는 차향이 깊고 뒷맛이 달다"고 설명했다. 말린 하동 차를 손으로 집어 그냥 입에 넣어 보았다. 쓴맛이 나는 듯했으나 이내 깊은 향이 입과 코를 거쳐 정수리까지 올라왔다. 간식거리로 그냥 먹어도 좋지 않을까.
차생산 농가 1천700여가구,화개와 악양에 흩어진 차밭만 675㏊로 전국 생산량의 4분의 1을 담당하는 하동. 매년 5월 야생차가 생산되는 시기에 '하동야생차문화축제'가 차 시배지 일대와 진교면 백련리 차사발 도요지에서 열린다. 차 재배지 다례식,찻잎 따기,차만들기 등 다양한 체험행사가 선보인다. 섬진강 바람과 지리산 비가 만든 하동 차의 진미를 경험하는 좋은 기회다.
글=김수진기자 kscii@busanilbo.com
사진=김병집기자 kbj@
 | ▲ 하동 차 시배지 가는 길
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 | ▲ 하동 화개 차 시배지. 차 나무의 키가 유치원생을 훌쩍 뛰어넘고 있다.
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 | ▲ 차문화센터체험관. 어린 학생이 찻잔을 들고 다례를 체험하고 있다.
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 | ▲ 화개 벚꽃 십리 길. 젊은 여성들이 벚꽃터널을 따라 봄을 만끽하고 있다.
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 | ▲ 화개장터 입구 탑리다원. 정성스럽게 우려낸 차향이 그윽하다.
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 / 입력시간: 2007. 04.05. 09:08
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