동아대 정영수,이재헌,김도훈(왼쪽부터) 교수가 야생벼와 함께 포즈를 취하고 있다.

식물자원 응용 연구 활발

동아대 분자생명공학부 이재헌,정영수,김도훈 교수 연구팀은 식물자원을 이용해 식물의학소재 및 기능성식품,신품종 개발 연구에 힘을 쏟고 있다.

정 교수는 최근 남미에서 키가 3m가 넘는 야생벼를 발견,콩 신품종 개발에 활용하고 있다. 정 교수는 "야생벼는 질병에 강할 뿐 아니라 유용한 유전자원의 원형을 보존하고 있어 활용가능성이 무궁무진하다"고 밝혔다. 콩 유전자 분야에서 독보적인 노하우를 가진 정 교수는 과학기술부의 작물유전체사업단 연구팀과 함께 신품종 콩 개발을 진행 중이며,또 녹두에서 찾은 노화억제 유전자를 콩에 주입해 노화방지 기능성 콩도 개발하고 있다.

이 교수는 또 국내 자생식물 8종에서 성 기능과 뇌기능,간기능을 강화하는 물질을 발견해 '청춘예감' 기능성 술을 비롯해 식물의약소재 개발을 추진하고 있다. 이 교수는 "비뇨기과 전문의 연구팀에서 임상실험결과 정충 활력이 80% 증가하고 검버섯이 없어지는 등 성기능 강화 및 노화억제효과가 높게 나타나 조만간 관련 학회에 발표할 예정"이라고 밝혔다.

김 교수도 벼 유전자를 조작해 토양에서 인산 등 양분을 보다 많이 흡수해 비료를 적게 줘도 잘 성장할 수 있는 벼 품종을 개발하고 있다. 김 교수는 "비료는 부영양화 등 환경오염도 가져올 수 있기 때문에 환경정화에 도움이 된다"고 설명했다. 임엄연구원과 포항공대 등에서도 대기중 중금속 오염을 제거하는 포플러 나무를 개발하고 있다.



꽃을 마음대로 디자인한다

꽃의 모양과 색을 마음대로 바꿀 수 있는 '식물 분자 생체 디자인' 연구도 국내외에서 활발하다.

일본 국립기초생물학연구소의 연구팀은 지난 2000년 네이처에서 식물세포 내의 수소이온농도(pH)를 바꾸면 꽃잎 색깔을 푸른색으로 바꿀 수 있다는 사실을 밝혀내 세계 원예학자의 꿈인 '파란 장미'의 가능성을 열었다.

이후 일본 산토리사의 자회사인 호주 블로리진 연구팀이 페튜니아에서 꽃잎 색깔을 파랗게 하는데 중요한 역할을 하는 유전자를 찾아내 파란 카네이션,파란 장미를 연이어 개발했고,현재 '블랙 장미' 개발을 추진 중이다.

꽃 디자인 연구는 동아대 분자생명공학부 김경태,남재성 교수팀에서도 활발하게 진행되고 있다. 김 교수는 애기장대에서 잎의 길이와 폭에 관여하는 유전자들을 찾아내 잎의 모양을 마음대로 바꾸는데 성공했다. 이 유전자들을 활용하면 잎은 물론 꽃잎도 마음대로 바꿀 수 있다고 한다. 김 교수는 현재 경북대 연구팀과 들깻잎을 둥글게 하는 프로젝트를 연구 중이다.

또 남 교수는 마이크로 RNA(20~24개의 뉴클레오티드로 되어 있는 작은 RNA)가 잎의 형태형성에 중요한 조절자 역할을 한다는 사실을 밝혀냈으며,현재 보는 각도에 따라 색깔이 변하는 카멜레온과 같은 꽃잎을 개발 중이다.

이 교수는 "부산지역 식물생명공학 교수 20여명과 힘을 모아 지역에 과학기술부의 지역혁신센터(RIC) 유치를 추진하고 있다"며 "지난해 3월부터 진행해온 BK21 실버바이오산업화인력양성사업에 이어 RIC가 부산에 유치되면 부산이 식물바이오연구 및 산업의 중심지로 발전할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

임원철기자 wclim@busanilbo.com