영화는 내레이션과 함께 흑백TV 속으로 빨려들어 간다. 1981년 미국 레이건 시대의 샌프란시스코. 거듭된 불황으로 수많은 사람들이 거리로 내몰렸고 레이건 대통령은 서둘러 경제부흥책을 발표한다.
　주인공 크리스(윌 스미스)는 의료기 판매원이다. 하지만 판매실적이 거의 없다. 어린 아들은 '행복(happyness) 유치원'에서 하루종일 부모를 기다리다 지쳐 잠들고,극심한 생활고에 시달린 아내는 결국 남편을 떠난다.
　이런 와중에 집세까지 밀려 아들과 함께 거리로 쫓겨나고 그곳에서 우연히 만난 주식중개인에게서 삶의 새로운 돌파구를 발견한다. 그리고 학벌도 경력도 없이 60명 중 단 1명만 채용하는 주식중개인 인턴시험에 응시했다. 낮에는 무보수의 인턴사원으로,밤에는 어린 아들을 노숙자 쉼터에 잠재워 놓고 책을 읽었다. 하루를 버티기도 힘든 삶이지만 그는 결코 희망의 끈을 놓지 않았다. 그의 아들과 함께 살아갈 행복을 위해….
　영화 '행복을 찾아서(원제 The Pursuit of Happyness)'는 미국에서만 1천억원 이상의 흥행 수입을 올렸다. 할리우드 최고 스타인 윌 스미스가 그의 친아들인 제이든 스미스와 함께 출연해 화제가 되기도 했다. 하지만 관객을 정작 매료시켰던 것은 영화가 실화를 토대로 제작됐다는 사실이었다. 그 실화의 주인공인 크리스토퍼 가드너(53·Christopher Gardner)를 e-메일로 접속했다.
　묻고 싶은 것이 너무 많았다. 하지만 영화와 실제의 삶이 어떻게 달랐는지부터 물었다. "상업영화는 다큐멘터리와 다릅니다." 감동을 극대화하기 위한 장치가 영화에서 곧잘 사용된 듯하다고 그는 평가했다. 행복의 전제조건이었던 아들부터 실제와 달랐다.
　"당시 제 아들은 갓 1세를 넘었죠." 하지만 영화는 다섯살배기 개구쟁이로 그렸다. "아빠 역할을 부각시키고 극의 흐름을 빠르게 하기 위해서였던 것 같다"고 그는 이해했다. "영화가 추구한 것은 제 삶 그 자체가 아니라 행복을 찾으려는 '정신(spirit)'이었을 겁니다."
　그렇다면 실제 삶은 어땠을까. "영화보다 더 참혹한 생활을 오랫동안 했죠. 지하철 공중화장실에서 잠을 자고 교회 노숙자 쉼터에서 기거했습니다." 당시 그가 자주 찾았던 쉼터는 샌프란시스코의 글라이드 메모리얼 교회 노숙자 센터다. 부자가 된 지금은 이 센터의 최대 기부자다. "당시 끼니는 거의 수프였죠."
　하지만 아무리 힘들어도 아이를 포기하겠다는 생각은 하지 않았다고 했다. 이유를 물었다. "저는 아버지 얼굴을 모릅니다. 아주 어릴 때부터 어머니밖에 없었죠." 아버지에 대한 목마름이 너무 컸던 탓이었다. 그래서 그의 아들만큼은 무슨 일이 있어도 '아비 없는 자식'으로 키우기 싫었다고 그는 말했다.
　그는 대신 어머니(베티 진 가드너)에 대해 "아주 뛰어난 여자(a remarkable woman)"라고 기억했다. "어머니께서는 제게만큼은 늘 '꿈을 가지면 그 꿈을 이룰 수 있다'는 믿음을 갖게 하셨죠." 노숙자 생활에도 불구하고 삶을 포기하지 않았던 이유도 '어머니의 힘'이었다고 했다.
　이쯤에서 엉뚱한 질문을 던졌다. 부자가 된 지금은 얼마나 행복한지를 물었다. "돈이나 명성 때문에 지금 행복한 것은 아닙니다. 전 지금 건강하고,내가 좋아하는 일을 하고 있고,두 아이를 훌륭한 어른으로 키워냈다는 데 대해 행복감을 느낍니다."
　그는 영화에서뿐만 아니라 실제 미국사회에서 '좋은 아버지(Good father)'로 소문나 있다. 지난 2002년 '좋은 아버지 운동본부'는 '올해의 아버지'상을 그에게 수여했다.
　"좋은 아버지는 자식을 가장 먼저 생각하는 사람이죠. 무슨 일이 생겨도 늘 자식 곁에 있습니다. 자식을 격려하는 사람도 좋은 아버지이고,스스로 노력하는 사람도 좋은 아버지죠. 자식을 위해 스스로 배우고,스스로를 새롭게 만들려고 노력하고,또 때때로 무엇이든지 꾹 참아내는 인내심을 가져야 합니다." 그는 이런 까닭에 "세상의 수많은 남자들이 아버지라는 이름으로 자신의 영혼 속에 자식을 위한 일부를 항상 비워두고 있다"고 말했다.
　화제를 다시 영화로 돌렸다. 자신을 대신 연기한 윌 스미스에 대해 물었다. "최선을 다해 연기하는 모습을 옆에서 지켜봤죠. 어떤 면에서는 나보다 더 나처럼 행동하더군요."
　그는 결국 60 대 1의 경쟁률을 뚫고 주식중개인 자격시험에 합격했고 곧바로 취직됐다. 그리고 노숙자 생활에서 벗어나기 위해 밤낮으로 일했다. "남보다 더 일찍 사무실에 출근해 더 오래 남았죠. 더 많은 전화를 사용했고 더 많은 고객을 만났습니다."
　2년 뒤 그는 월 스트리트에서 가장 잘 나가던 회사로 스카우트됐고 다시 4년 뒤인 1987년 지금의 '가드너 리치 앤 컴퍼니'를 설립했다. 그는 지금 1억8천만달러(1천600억원가량)의 자산가다. 하지만 그때의 삶을 영원히 잊지 못할 것이라고 했다. 그는 현재 미국 노숙자 단체의 가장 중요한 기부자 중 한 명으로,'좋은 아버지 운동본부'의 이사로 활발한 활동을 하고 있다.
　외환위기 이후 힘들게 살아가는 한국의 '싱글 대디(Single Daddy)'를 위해 특별한 조언을 부탁했다. "아기처럼 아주 작고 천천히 걸어보세요. 옳은 방향을 선택했다고 생각되면 그 방향을 확신하세요. 속도는 중요하지 않습니다."
백현충기자 choong@busanilbo.com

크리스토퍼 가드너는 누구?
△1954년 미국 밀워키 태생
△1987년 월 스트리트 금융투자사인 '가드너 앤 리치 컴퍼니' 설립
△미국의 '좋은 아버지 운동본부' 이사
△2002년 '올해의 미국 아버지'상 수상
△2006년 아프리카 대륙의회로부터 '아프리카의 친구들'상 수상
△공식 홈페이지
www.chrisgardnermedia.com