[생활 속 과학 아는 만큼 보인다] 문제의 해결책과 새로운 문제
식물성'대체연료' 생산도 환경파괴 불가피 '딜레마'

에탄올 85%가 가미된 연료를 판매하는 미국의 주유기 모습.
어떤 문제를 해결하려면 먼저 그것이 무엇인지 정확하게 파악해야 한다. 그 다음에는 그것을 풀 수 있는 과학적인 방법을 찾아내야 한다. 그런데 문제에 해결책이 들어가는 순간 그 문제와 해결책이 서로 결합해 새로운 문제가 또 생겨나게 되어 결국에는 우리가 원하는 결과를 얻지 못하는 수가 있다.

예를 들어 어떤 시험관에 있는 액체의 온도를 일반 온도계로는 정확하게 측정할 수 없다고 한다. 왜냐하면 엄밀하게 말해서 그 온도계에 표시된 온도는 그 액체의 온도가 아니라,온도계의 자체 온도와 액체 온도의 평균 온도이기 때문이다.

다른 예로서 노약자를 우대하기 위하여 마련된 지하철 경로석에서도 이와 유사한 현상을 볼 수 있다. 단순하게 본다면 일반석 이외의 추가 경로석을 지정하면 노약자들의 자리가 이전에 비해서 더 확보될 수 있을 것 같지만 문제는 그 경로석 지정 이후에 발생한다.

왜냐하면 경로석이 확보되어 있다는 사실 때문에 일반석의 승객은 노약자에게 자리를 양보해야 하는 부담을 이전에 비해서 덜 가지게 된다. 특히 승객이 많아 경로석이 부족할 경우에는 경로석을 지정한 것이 도리어 노약자들에게 부담이 될 수도 있다.

좀 더 큰 차원으로 이런 예를 찾아보자. 환경문제를 해결하기 위하여 요즘 관심을 끌고 있는 바이오 연료 활용 방법도 생각만큼 단순하지 않다. 단순한 계산으로 본다면 지금의 석유소비량의 15% 정도만 곡물에서 추출된 에탄올로 대치할 수 있다면 환경오염을 크게 줄일 수 있다고 한다.

그러나 문제를 넓게 생각하면 이 대안 역시 기대만큼 간단치 않다. 미국에서 차량용 가솔린의 10%를 에탄올로 대치하려면 미국 농토의 30% 정도를 새로 갈아엎어서 모두 옥수수 밭으로 바꾸어야 한다.

다른 과학자의 연구에 따르면 미국에서 생산된 곡물을 몽땅 에탄올로 바꾸어도 전체 석유소비량의 10% 정도에 불과할 것이라고 한다. 또한 에탄올 값이 오른다면 브라질은 아마존 열대림을 밀어서 엄청난 넓이의 사탕수수 밭을 만들 것이므로 환경파괴는 필연적이다. 옥수수나 사탕수수를 키우는 데 들어가는 비료 생산과 물의 소비 또한 무시할 수 없다. 그리고 연료용 에탄올 생산 과정에서 나오는 엄청난 양의 부산물을 처리하는 데 사용되는 에너지를 생각하면 결국에는 전체 이산화탄소의 양의 도리어 더 증가할 것이라는 주장도 있다.

더 큰 문제는 전 지구적 식량 사정이다. 한 연구에 의하면 자가용 기름 탱크를 채울 분량의 에탄올을 생산하기 위해서는 성인 한명이 6달 동안 넉넉히 먹을 수 있는 곡물이 필요하다. 석유를 대체할 새로운 에너지를 안정적으로 개발하는 문제는 이렇게 결코 간단치 않다.

조환규·부산대 정보컴퓨터공학부 교수
/ 입력시간: 2007. 03.28. 09:31