네덜란드 국제가난퇴치기구 SNV 소속의 폴 로저스 박사가 라오스의 오지인 위엥싸이에서 네살배기 딸인 하젤(Hazel)양을 업은 채 산보하고 있다.

폴 로저스(45·Paul Rogers) 박사는 지금 라오스 북동쪽 고산지대의 위엥싸이(Viengxay)라는 작은 마을에 머물고 있다. 벌써 4년 6개월째다.

그가 이곳에 온 이유는 조금 엉뚱했다. "가난을 퇴치하는 관광상품을 만들기 위해서죠." 그는 열대우림 곳곳의 계곡을 수시로 드나들었고 480개의 동굴을 직접 탐사했다. 그러다 해답을 찾았다. 지역의 고용과 수익을 증대시킬 관광상품을 발견했다.

"동굴입니다." 라오스 인민혁명군과 주민들이 한때 은신했던 장소라고 했다. "23만명이 살던 곳이죠. 그것도 무려 480개의 동굴에서 말입니다. 세계 어디에 내놔도 부족하지 않을 전쟁 관광상품이 아닌가요?" 정말 거대한 '동굴 도시(Caves City)'라고 했다.

로저스 박사의 제안대로 라오스 정부는 이달 초 먼저 5개의 동굴을 일반에 첫 공개했다. 반응은 뜨거웠다. 세계 언론이 주목했고 국제 규모의 여행사들이 앞다퉈 다녀갔다. "관광을 일으켜야 위엥싸이가 가난에서 벗어날 수 있습니다." 하지만 단순한 관광개발이 아니었다. 그는 조건을 붙였다. "지속 가능한 관광 개발이죠."

만약 대한민국 방식의 관광개발이었다면 진작부터 온천을 개발하고 거대 자본을 불러들였을 것이었다. 부산의 황령산을 애써 파헤쳐 인공 스키장을 만들고,속도를 트집 잡아 천성산을 뚫었던 것처럼 말이다.

어쨌든 물었다. 도대체 지속 가능한 관광 개발이라니? 그런데도 가난을 퇴치할 수 있다니? 서로 어울리지 않는 명제처럼 들렸다.

"라오스는 세계에서 가장 가난한 나라 중 하나입니다. 그곳에서도 가장 가난한 동네가 위엥싸이죠." 이곳 주민의 하루 생계비는 1달러 이하다. 유엔개발계획이 가난의 상징처럼 보고한 '2달러'의 절반에도 못 미친다고 로저스 박사는 말했다.

그가 지난 2003년 1월 부탄에서 급히 이곳으로 오게 된 것도 같은 이유에서였다. 그는 지난 1997년 네팔 사가르마타 국립공원의 보존과 관광지 개발에 관한 논문으로 관광개발학 박사학위를 받았다. 이후 자연스럽게 '지속 가능한' 관광개발의 전도사가 됐다.

네덜란드의 국제가난퇴치기구인 SNV(www.snvworld.org)에 참여하게 된 것도 마찬가지였다. 영국 출신인 그는 지금도 SNV소속으로 라오스에 파견나온 상태다. 이른바 'ST-EP(Sustainable Tourism-Eliminating Poverty·가난 퇴치와 지속 가능한 관광개발)'의 지원 사업이었다. 참고로 유엔개발계획의 'ST-EP 재단' 본부는 서울에 있다.

그는 일찍부터 여행을 좋아했다. 17세 때 학교를 그만두고 온갖 직업을 전전하다 여행을 떠났는데,지금까지도 여행의 마력에서 벗어나지 못하고 있다고 그는 실토했다. "여행경비를 마련하기 위해 숱한 직업을 전전했죠. 경찰과 구조대원,교사,택시운전사 등 산전수전 다 겪었습니다" 하지만 마음을 다잡아 대학에 들어간 것도,관광개발학 박사학위를 받은 것도 모두 여행에 대한 미련 때문이었다고 그는 말했다.

화제를 다시 동굴로 돌렸다. "480개의 동굴은 그 자체로 충분한 관광상품이라고 판단했죠." 이곳의 동굴이 얼마나 신비롭고 역사적인 유적지인지 정작 주민들은 잘 깨닫지 못했다고 그는 회고했다.

그는 동굴의 깊고 깊은 비밀부터 풀어놨다. 세계 역사조차 기록을 회피한 논픽션의 '비밀 전쟁(Secret War)' 현장이라고 했다. "라오스 인민혁명군과 주민 23만명이 이곳에서 미군의 폭격을 견뎌냈죠." 그것도 1964년부터 1973년까지 무려 9년 동안이었다.

로저스 박사는 생존자들로부터 증언(보고서 원문 www.scottasia.net/vienxay 참조)까지 받아냈다고 했다. "장장 9년 동안 매일 매시간 폭탄세례를 맞았죠." 그때 떨어진 미군 포탄은 제2차 세계대전 당시 유럽 전역에 낙하된 양보다 더 많았다고 미국 CIA가 나중에 인정했다고 그는 주장했다. "무려 200만t이었습니다. 1㎞ 거리마다 10t씩의 포탄을 퍼부었으니 뭐가 남았겠습니까." 사람들은 결국 도시를 떠나 산속 동굴에 피신했다. '동굴 도시'는 그때 만들어졌다.

동굴은 당시 혁명군의 군사본부는 물론이고 빵집과 복사집,학교,병원,심지어 영화관까지 갖고 있었다. 어떤 동굴은 운동장만큼 넓었고 또 어떤 동굴은 서로 연결돼 있었다. 빗물을 방지하기 위한 인공지붕을 설치한 동굴도 있고,미군의 가스 공격을 막기 위해 통풍설비를 갖춘 동굴도 있었다고 그는 설명했다.

"이르면 내년까지 4~5개의 동굴이 더 개방될 겁니다." 하지만 거대 자본의 호텔이나 온천 개발은 없을 것이라고 그는 장담했다. "자연을 버릴 수는 없기 때문이죠. 위엥싸이는 그 자체로 훌륭한 자연이고 자석처럼 한 번 정이 들면 떼려야 뗄 수 없는 여행지입니다." 열대우림 특유의 경치와 폭포,자연온천,호수 등이 마을과 어우러져 있다고 했다.

"지금처럼 자연과 더불어 살면서 최소한의 생존을 보장받고 싶은 것이 주민들의 희망입니다." 그는 부자나라의 돈이 가난한 나라로 흘러들어오는 방법 중 가장 자연스럽고 정당한 것이 관광이라고 덧붙였다.

로저스 박사는 이르면 올해 말 이곳을 떠난다. 위엥싸이의 '지속 가능한' 관광 개발에 대한 기획이 일단락됐기 때문이라고 했다. 다음 여행지를 물었다. "글쎄요." 말을 삼갔다. 언제 어디에서 그를 마주칠지 궁금하다.

백현충기자 choong@busanilbo.com


# 폴 로저스 박사는
△1962년 영국 출생
△세계여행가 겸 관광 개발자
△네팔 '지속 가능한 관광'논문 박사 학위
△2002년 네덜란드의 국제가난퇴치기구인 SNV 참여
△2003년 ST-EP재단 후원 라오스 파견