[생활 속 과학 아는 만큼 보인다] 수(數)에도 값이 있다
1주일 4계절 등에 녹아든 '숫자'
인간이 임의로 부여한 수에 불과

사주카페가 날로 번성하고,관련 산업(?)의 매출액이 수조 원에 달한다고 한다. 합리적이고 건전한 소비가 경제도 건강하게 한다. 기부와 적선에는 인색한 우리나라 사람들이 값싼 정보를 사는 데 막대한 돈을 들이는 것을 보면 안타깝다.

한 달은 30일이고 1년은 365일이다. 전류에는 +와 -의 2극이 있으며,DNA는 4종의 염기로 구성되어 있으며,지구상에는 대략 107개의 원소가 존재한다는 등의 정보에 대해 의아해 하는 사람은 별로 없다. 세상이 객관적으로 그렇게 되어 있기 때문이다.

고대 메소포타미아에서는 한 달을 7일 단위로 나누었다. 한 달 내내 일만 할 수 없어서,6일 동안 열심히 일하고 7일째 날은 장날이나 축제일로 정해 쉬었다. 이왕이면 하늘의 숫자,즉 7행성(日月火水木金土)에 맞추는 것이 그럴듯했을 것이다. 그렇지만 1주일이 꼭 7일이어야 하는 객관적인 이유가 있는 것은 아니다. 고대 그리스와 인도에서는 자연이 물,불,흙,공기의 4원소로 되어 있다고 보았다. 고대 중국에서는 삼라만상이 음양오행의 원리로 생성·변화한다고 보았다. 자연계에 상호대립적인 두 요소가 있으며,물,불,흙,공기,나무,쇠가 많이 존재한다는 등의,나름대로 객관적인 이유가 있었기 때문에,이들 견해는 오랫동안 유지될 수 있었다.

그런데 이들 숫자가 유독 '2','4',그리고 '5'일 객관적 이유가 있는가? 혼돈한 자연을 소수의 원리로 설명하려는 노력은 "최소 원리로 최선의 설명을!"이라는 사고 경제학에서 유래한다. 고대 그리스의 탈레스는 1개의 원리(물)를,고대 중국은 2개의 원리(음양)를 사용했다. 그러나 '2'는 '최소' 조건에는 맞지만 '최선' 조건에는 맞지 않았다. '2'를 두 번 하여 '4'가 되었고, '5'는 5(손가락)진법에서 유래했을 것이다.

1주일,사계절,4원소,음양오행 등에 나타나는 수는 자연 속에 객관적으로 존재하는 수라기보다는 인간이 자연에 '임의로' 부여한 수이다. 개입된 임의성만큼 설명의 정확도는 떨어진다. 서구에서는,'실험'이라는 적극적인 자연 탐구 방식이 도입되면서 임의적인 수들이 신속히 사라졌다. 18세기 후반 라부아지에가 산소를 발견하는 것을 시발로 마침내 현대적 의미의 원소들이 4원소를 축출해버렸다. 과학의 설명력은 비약적으로 높아졌다.

실험 과학의 전통이 없었던 동양에서는,임의적인 수에 기초한 음양오행론이 아직도 여러 분야에 다양하게 활용되고 있다. 철학,자연학,의학에서는 물론,풍수,역술,심지어 점술에서도 하나의 원리가 만능키처럼 사용되고 있는 것이다. '모든 것을 설명하는 이론은 아무 것도 설명하지 않는다'는 칼 포퍼의 명언처럼 옥석을 가리는 관련 학계의 분발이 기대된다.

정상모·신라대 철학과 교수
/ 입력시간: 2007. 03.21. 09:33