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　시사 만평가 겸 조각가인 카릴 벤딥(50·Khalil Bendib)을 만났다. 물론 인터넷에서다. 그는 '코프와치(www.corpwatch.org)'에서 만평을 그리고 있다. 코프와치는 미국에 본부를 둔 기업감시 국제연대 시민단체다. 나이키와 마이크로 소프트,GM 등 다국적 기업들의 '똥구멍'까지 쑤셔대기로 악명(?) 높다.
　그는 이곳에서 다국적 기업들의 '탐욕'을 매일 고발하고 있다. 이라크 보건을 위한다며 경제적 이득만 취하고 있는 미국 제약업체들의 속내를 폭로했고,금광 채굴을 위해 파푸아뉴기니의 아름다운 자연을 파헤친 캐나다 채광업체를 그림으로 고발했다.
　그에게 인터뷰를 요청했다. 그는 거리낌없이 화답했다. 질문이 18가지나 됐지만 전혀 개의치 않았다. "세상 참 좋네요. 이렇게 쉽게 만날 수 있다니." 그는 그의 만평만큼이나 쾌활했다.
　그는 '발언하기'를 좋아한다고 했다. 만평 작업도 같은 맥락에서 시작됐다. "사람과 사회에 대한 관심이죠. 관심은 곧 애정이고,이런 것들이 없다면 시사 만평가로서 존재할 이유도 없습니다." 하지만 벤딥은 만평가에 앞서 자타가 공인하는 미국 내 최고의 아랍 예술가였다. 아랍과 무슬림을 주제로 그림을 그렸고 조각도 했다. 특히 공공 예술에 관심이 많았다. 그의 조각 작품이 유독 공공시설에 많이 설치된 것도 '공공'에 대한 그의 각별한 관심 때문이었다.
　그래도 시사 만평가에 대해 먼저 물었다. 시사 만평가가 되려면 "무엇이 필요한가"라는 질문을 던졌다. "3가지 자질이 필요하죠." 그 자질은 이랬다. 1)그림에 대한 사랑 2)웃음과 유머에 대한 애정 3)역사와 정치에 대한 지식 등이라고 했다.
　두가지는 쉽게 이해됐다. 하지만 웃음과 유머에 대한 애정은 뜻을 헤아리기가 어려웠다. "아무리 어려운 현실 속에서도 힘없고 분노한 낙오자를 생각해야 하고,그들을 위해 웃음과 해학으로 새로운 희망을 줄 수 있어야 합니다. 그것이 만평가죠."
　그가 시사 만평가로 나선 것은 1982년부터다. 미국 남가주 대학에서 석사 학위를 받은 뒤 곧바로 언론사에 들어갔다. 유력 언론사였다. 하지만 상당수의 매체들처럼 그 신문사도 자본에 점령(?)된 상태였다. 늘 '자기 검열'에 분주했고 그는 결국 퇴직했다.
　"생각보다 검열이 심합니다. 독재국가가 아니라 '자유의 땅'이라는 미국의 얘깁니다." 정치 분야에서도 크게 다르지 않았다. 9·11 이후에는 더욱 심해졌다. "언론 간의 의제 논쟁은 여전하지만 따져보면 극우와 우파의 충돌에 불과합니다."
　이후 그는 프리랜서로 일했다. 하지만 자신의 만평을 원하는 언론은 크게 줄어들지 않았다. 그중에는 뉴욕타임스도 있고 LA타임스도 있었다. "코프와치도 그중의 하나였죠." 지금 그의 만평을 싣는 곳은 미국 내에서만 100여곳을 헤아린다.
　최근에는 라디오에도 관심을 가졌다. "KPFA라고 불리는 라디오인데,제가 이곳에서 1시간짜리 프로그램을 공동 운영하고 있습니다." KPFA는 일체의 광고도,후원금도 받지 않는 자유언론이라고 그는 소개했다. "청취료가 유일한 수입원이죠."
　주로 중동과 북아프리카에 관한 의제를 방송한다고 했다. 그도 알제리 출신의 미국 작가다. 프랑스 파리에서 태어나 미국에 건너왔지만 어린 시절을 모로코와 알제리에서 다 보냈다. 지금 그가 추구하고 있는 아랍 예술도 그의 출신과 큰 관계가 있다.
　그는 자신이 '무어인'이라는 데 자부심을 보였다. "무어인은 아시아와 유럽의 교량 역할을 했죠."
　지난해 세계를 들썩거리게 했던 덴마크 신문의 '마호메트 풍자' 만평에 대해 물었다. 당시 이 만평은 이슬람권 전체를 자극했다. "도발적이었죠. 위기를 조장하고 사람들을 서로 못 믿게 만들었습니다."
　그는 "바꿀 수 없는 사실에 대해 공격하는 행위는 야만적"이라고 지적했다. 예를 들면 민족이나 국가 등과 같은 개념에 대해서다. "아랍인이 싫다고 아랍민족을 공격하는 데에 만평이 활용돼서는 안 된다는 얘깁니다. 우리는 사람을 공격하는 것이 아니라 정치적 견해와 행동을 비판하죠." 만평은 공격 수단이 아니라 비판과 견제의 장치라고 그는 거듭 강조했다.
　화제를 돌려 작품에 대해 자평을 부탁했다. "작품 전반에서 노스탤지어를 강조하는 편입니다. 사실 노스탤지어만큼 달콤한 주제도 없죠." 그는 여전히 무슬림과 조국 알제리에 대해 깊은 애정을 표명했다.
　앞으로의 계획에 대해 물었다. 하지만 그는 "특별히 더 하고 싶은 일은 없다"고 싱겁게 답했다. "지금의 제 일에 아주 만족하거든요. 앞으로도 같은 수준에서 제 일을 계속할 수 있기를 바랄 뿐이죠." 그 일은 언론이 가장 자랑스럽게 생각하고 가장 오래된 전통 중 하나인 '파수꾼'의 역할이라고 했다.
　그의 작품은 개인 홈페이지 '벤딥콤(www.bendib.com)'과 '스튜디오벤딥콤(www.studiobendib.com)'에서 볼 수 있다.
백현충기자 choong@busanilbo.com