로베르 메나르(53·Robert Menard) 국경없는 기자회(RSF) 사무총장. 그는 전 세계 권력자들이 가장 '경원시'하는 인물 중 하나다. 겉으로는 가까운 척하면서 실제로는 꺼림칙하게 여긴다는 얘기다. 하지만 그는 이런 '부당한' 대우에 너무나 익숙했다.

인터뷰는 힘들게 이뤄졌다. 그가 인터뷰 자체를 기피해서가 아니라 "정말 바빴기 때문"이었다. 특히 최근 상황이 메나르를 잠시도 컴퓨터 앞에 앉아 있지 못하게 했다.

"부산일보와의 인터뷰가 지연된 것도 중국을 비공개 방문하고 있었기 때문입니다." 그에게 중국 방문은 처음이었다. 지금까지 중국은 그의 입국을 철저히 통제했다.

이유는 이랬다. 그가 이끄는 국경없는 기자회가 오래전부터 중국을 최악의 언론 국가 중 하나로 규정했다. 지난해 '언론자유도' 순위에서 최하위나 다름없는 168개국 중 163위를 부여했다. 기자를 직무상 이유로 감옥에 가둔 국가 순위에서도 중국은 1위(32명)의 불명예를 받았다. 그는 또 최근 '2008년 중국 북경 올림픽'을 보이콧했다. 그의 보이콧에 뉴욕타임스와 르몽드 등 세계 유력지도 동참했다.

그의 중국 방문은 이런 와중에서 이뤄졌다. 중국정부의 '화해 손짓'으로 평가됐다. "중국정부가 곧 파격적인 조치를 내놓을 겁니다." 그는 중국 방문에 대해 '흡족함'을 드러냈다. 담판의 결과였다.

화제를 돌려 세계의 언론 상황을 물었다. "글자 한 자 때문에,사진 한 장 때문에 수년간 수감 중인 기자들이 현재 138명이나 됩니다. 직무상 이유로 숨졌거나 테러를 당한 기자도 수두룩하죠." 그는 기자에 대한 핍박이 "우리 사회의 증인을 없애는 범죄"라고 비난했다.

국경없는 기자회가 창설된 것은 지난 1985년. 그는 당시 프랑스 에로지방의 국영 라디오 정치부 기자로 재직 중이었다. 31세의 혈기방장한 나이였다. "6개월의 휴가를 내 조직을 만들었죠." 당시 제3세계에 관심을 가진 지인들과 뜻을 모았다.

그는 언론보다 혁명에 더 큰 관심을 갖고 있다. 처음부터 '직업 혁명가'를 꿈꿨고 같은 맥락에서 국경없는 기자회를 추진했다. 그는 "지금도 혁명을 꿈꾼다"고 했다. 다만 그 혁명이 지금은 '언론 자유'의 형태를 띠고 있을 뿐이었다.

국경없는 기자회를 견인해온 것도 올해로 22년째다. 그는 그 투쟁과 실천의 기록을 회고록인 '싸우는 저널리스트들'에 담았다. 책은 불어와 영어,일본어에 이어 지난해 8월 한국어판(성욱제 번역/바오출판사)으로 출간됐다.

그는 '투쟁의 22년' 동안 숱한 나라를 여행했다. "아마 80개국은 족히 될 겁니다." 하지만 단순한 여행이 아니었다. 가는 곳마다 테러가 잇따랐고 죽음의 냄새가 진동했다. 1993년 보스니아 여행도 그중의 하나였다. "전쟁 포화에 휩싸인 보스니아 지하 편집국을 사수했죠." 이를 위해 전 세계 100여명의 특파원을 전쟁터로 초청(?)했다. 최근의 이라크 전쟁에서도 미국 국방부의 거짓조사를 법정에 고발했다. 중남미 아이티에서는 심각한 협박을 받았다. "전임 대통령 지지자들이 우리를 협박했는데 정도가 심했죠. 결국 프랑스 대사관의 도움을 받아 겨우 탈출했습니다." 아프리카 부르키나파소에서는 강제 추방도 경험했다. "제 앞에서 경찰이 기자를 죽였어요. 나는 당연히 그 경찰을 향해 '깡패'라고 부르짖었죠." 그 뒤 그는 호텔에 감금됐다가 강제로 추방됐다.

최고 권력자와의 담판도 잦았다. 하지만 늘 결과가 좋았던 것은 아니었다. 오히려 반대였다. "쿠바에서 피델 카스트로를 만나 담판을 벌였습니다." 그 뒤 국경없는 기자회는 비자 갱신을 거부당했다.

베트남도 마찬가지였다. "베트남 교도소에 수감 중인 기자를 몰래 인터뷰한 뒤 프랑스 TV에 방영한 것이 이유였죠." 터키와 이란,튀니지 등도 국경없는 기자회에 비자를 내주지 않는 국가로 유명했다. 하지만 그는 "개의치 않는다"고 했다. 어차피 국경 따위로 그의 '행동'을 막을 수는 없기 때문이었다.

그렇지만 독재의 사슬도 여전히 굵고 질겼다. 그는 미얀마의 '윈틴' 기자를 떠올렸다. "가장 가슴 아픈 동료 중 하나죠." 윈틴은 아웅산 수치에 대한 기사를 썼다는 이유로 18년째 군부정권에 의해 수감 중이다. "그는 곧 풀려난다고 해도 정상적인 생활을 할 수 없을 만큼 건강이 좋지 않습니다." 메나르 사무총장은 윈틴과 같은 수감 기자에 대한 한국 언론의 후원을 촉구했다. 국내에서는 조선일보가 유일한 윈틴 후원사라고 그는 덧붙였다.

내친김에 한국 언론에 대한 감상을 물었다. 국경없는 기자회의 지난해 말 평가에서 한국은 전체 168개국 중 31위였다. 썩 좋은 성적은 아니지만 대만(43위)과 일본(51위)을 훨씬 앞질렀다. 영국(27위)이나 프랑스(35위) 등과 비슷했고 미국(53위)을 압도했다.

"국가보안법이 잔존하고 있지만 지난 20년간 한국 언론상황은 엄청나게 바뀌었습니다. 이제는 국내보다 국제사회의 언론 자유를 위해 더 많은 노력과 시간을 할애해야 합니다." 지구촌에 대한 책임을 일컬었다. 그의 말대로 국제사회의 언론상황은 악화 일로다.

'프레스 프리덤'의 최근 보고서는 지난해를 '자유언론 최악의 해'로 규정했다. 81명의 기자와 32명의 방송인이 직무상 이유로 숨졌고 871명이 독재 정권에 의해 구금됐다. "민주주의를 사수하는 데 가장 강력한 무기가 언론입니다. 우리가 언론을 지키는 이유도 이 때문이죠."

그는 이런 차원에서 독자들에게 '뼈아픈' 당부의 말을 전했다. "TV도 있고 인터넷도 있습니다. 하지만 신문 읽는 일을 게을리하지 마십시오. 오늘 신문을 멀리한다면 내일 당신의 눈과 귀가 멀어지고 어느 날 당신의 입마저 권력자에 의해 꿰매져 있을 겁니다." 백현충기자 choong@busanilbo.com