휠체어를 탄 중년 남자가 한 손에 밧줄을 움켜쥐고 벼랑을 타고 있다.
눈가에 약간의 두려움이 비치지만 시종 미소를 띠고 있다.
이 흥미로운 캐리커처 주인공과의'접속'을 감행했다.
미국 시니어넷 프로그램 운영팀장인 스콧 레인즈(53) 박사다.


레인즈 박사는 그의 홈페이지(www.RollingRains.com) 캐리커처처럼 상반신만 자유롭다. "18세 생일을 1주일 앞두고 평소 꿈꿨던 스키강사 자격증을 땄죠. 그런데 그 주의 목요일에 척추 종양이 발견됐습니다." 이후 36년 동안 하반신 마비로 살고 있다.

"하지만 절망한 적은 없어요." 평소처럼 친구들과 함께 콘서트를 관람했고 캠핑이나 등산도 다녔다. 하루는 캠핑을 가던 중이었다. "우리 차를 막 지나던 다른 차량의 운전사가 대뜸 물었죠. '도로 위에 휠체어가 떨어져 있던데 혹시 당신 것이 아니냐'고."

그때 그는 비로소 '아,내가 장애인이구나'하는 생각이 들었다고 말했다. 하지만 곧이어 떠오른 생각은 이랬단다. "다음부터는 짐을 좀 더 단단히 동여매야지." 여유와 유머가 넘쳤다. 12차례의 e-메일에서도 그는 늘 유머를 뒤섞었다.

그는 여행가다. 아니 광적인 여행가라고 했다. 북미와 중남미,유럽,호주와 뉴질랜드,아시아를 섭렵했다. 아직 가보지 못한 대륙은 아프리카와 남·북극 정도였다. 그런 세계여행 경험을 그는 그의 홈페이지 '롤링 레인즈 리포트'에 고스란히 올려 놓았다.

"저와 같은 장애인들에게 약간의 도움이라도 된다면 좋겠다는 생각에서죠." 정보는 다양하고 촘촘했다. 장애인을 위한 세계 각국의 숙소와 여행방법이 깨알같이 등재됐다.

심지어 '자메이카에서는 안내견을 동반할 수 없다'는 아주 특별한(?) 정보도 있었다. 홈페이지 언어는 모두 10개 국어로 지원되고 있다. 첫 화면의 태극기 아이콘을 클릭하면 한글로 된 화면도 볼 수 있다. 물론 자동 번역기에 따른 것으로 완벽한 번역은 아니다.

그는 이런 경험과 지식을 토대로 최근 새로운 '영역'에 도전했다. "장애인을 위한 여행상품을 개발하고 있는 중이죠." 시·청각 장애는 물론이고 휠체어나 산소탱크가 필요한 중증 장애인까지 여행을 즐길 수 있도록 하는 프로그램이라고 했다.

이른바 '유니버설 디자인(UD·Universal Design)' 개념을 도입한 여행 프로그램이다. 유니버설 디자인은 '맞춤 설계(Design for All)'다. "어느 누구에게도 불편하지 않은 설계"라고 그는 부연했다.

유니버설 디자인의 활용은 사실상 무한대에 가깝다. 일반 제품은 물론이고 추상적 개념의 여행상품과 숙박 서비스,교통정책 등에도 활용된다. 부산에서도 최근 일부 대학을 통해 급속히 전파되고 있다. 레인즈 박사는 "그동안 축전된 전문지식과 경험이 실제로 미국 내 유명 휴양지 설계자나 건축가,관광청 공무원들에게 꾸준히 활용되고 있다"고 답했다.

여행 중의 에피소드가 궁금했다. "브라질 미나스 제라이스의 콘고나스 대성당에 갔을 때였죠. 성당 앞에서 구걸 중이던 3명의 여인에게 '어떻게 하면 성당에 들어갈 수 있느냐'고 물었습니다. 그런데 여인들은 막무가내로 동냥한 돈을 죄다 휠체어 앞에 던져놓고 가버리더군요." 레인즈 박사의 행색이 얼마나 초라해 보였기에 그랬을까 싶다. 아니면 성당 문턱조차 스스로의 힘으로 넘을 수 없는 처지가 딱해 보였기 때문이었을 것이다.

그는 지난 2005년부터 '시니어넷'에서 프로그램 팀장을 맡고 있다. 시니어넷은 노인들의 컴퓨터 교육 및 사이버 교류를 촉진하기 위해 지난 1986년 설립한 노인 정보화 공동체다. 미국 내 가입자만 수 십만명에 이르고 자체 운영 중인 '학습센터'도 200여개다.

그는 이곳에서 매일 새로운 프로그램을 개발하고 자원봉사자를 모집한다. 학습센터 관리도 그의 몫이다. "하루종일 컴퓨터 앞에 앉아 있지만 마음은 늘 부산스럽죠." 시니어넷에 오기 전에는 대학과 '에덴 하우징'에서 일했다. 에덴 하우징은 저소득층을 위해 집을 지어주는 NGO 단체다. "그곳에서도 자원봉사자나 기부자를 모집하고 프로그램을 제작하는 일을 했습니다."

고령화 사회에 대해 물었다. 그의 전문 영역이기도 하거니와 우리보다 먼저 고령화 사회를 맞고 있는 미국 사회의 준비과정을 듣고 싶었다. 그는 먼저 고령화에 따른 부담을 전적으로 가족과 개인이 떠맡는 방법에 대해 부정적인 견해를 분명히 했다.

"정부와 기업이 나서야 합니다. 개인과 가족에게 떠맡기는 것은 잔인하고 비효율적이죠." 그는 정부와 기업의 몫에 대해서도 '단순한 부양의 분담'을 뜻하는 것이 아니라고 말했다. 정책과 사회 시스템,심지어 제품개발 등에서 기본적인 사고를 바꿔야 한다는 의미라고 지적했다. 그것이 결국 사회 전체의 부담을 줄이는 방법이라고 했다.

그는 이른 나이부터 중증 장애를 겪었음에도 학사(언어학)와 석·박사(신학) 과정을 모두 마쳤다. 영어와 스페인어,포르투갈어,심지어 타밀어(인도 방언의 일종)도 구사할 수 있다고 그는 말했다. 노력과 의지 앞에 장애는 무의미하다는 얘기인 것 같았다.

"한국은 아직 가보지 못했습니다. 하지만 곧 기회가 있을 겁니다." 그는 오는 5월 경남 남해에서 열리는 국제학술대회에 참석할 예정이라고 했다. "그때 한국을 여행해볼 계획입니다." 물론 다른 나라에서처럼 장애인 여행가로서의 한국 여행기도 꼼꼼히 작성해 홈페이지에 올리겠다고 약속했다.

그의 홈페이지 제호는 '롤링 레인즈(Rolling Rains)'다. 직역하면 '구르는 레인즈(레인즈는 그의 성이다)'다. 두 발로 걷지 않고 휠체어를 손으로 굴려 세상을 돌아다닌다는 뜻이라고 그는 풀이했다. 백현충기자 choong@busanilbo.com

▲ # 스콧 레인즈는? △미국인 (1954년 시카고 출생) △18세 때 척추종양 악화로 하반신 마비 △장애인 여행전문웹 '롤링 레인즈 리포트' 운영 △시니어넷 프로그램 팀장 겸 UD 전문가 △자유 여행가 및 장애인 권리 운동가