"나를 희생해 남을 살린다 이타심, 인류 번성의 비밀"
생물학자 진화 연구 … "보여주기 위한 것" 분석도
이수현씨의 희생정신을 다룬 영화 포스터.
6년 전 일본에서 지하철 선로에 떨어진 취객을 구하려다 숨진 한국인 이수현씨의 희생정신을 다룬 영화 '너를 잊지 않을 거야'(あなたを忘れない,감독 하나도 준지)가 오는 27일 일본 전역에서 개봉될 전망이다. 그는 왜 철로에 뛰어들었을까. 영화 개봉을 앞두고 오랫동안 진화생물학자들을 혼란시켜왔던 이타주의의 과학에 대해 알아본다.
이타주의는 '문화적인 세금'
사람이 자기 돈과 시간,심지어 생명까지 던져 가며 남을 돕는 이유는 진화생물학자에게 부여된 영원한 수수께끼다. 타인을 위해 자신을 희생하는 '이타적 유전자'는 후손에 전달되지 않고 사라진다. 그러나 지구촌 곳곳에서 평생 모은 재산을 기부하고 장애인을 돌보는 사람들은 손쉽게 찾아볼 수 있다. 이타적 유전자는 왜 사라지지 않고 지금까지 진화해왔을까.
미국 뉴멕시코 산타페연구소의 사무엘 보울스 연구팀은 지난해 12월 뉴사이언티스트에서 "이타주의는 인류 조상들이 자신의 집단에 지불하는 문화적인 세금의 한 형태로 진화했을지 모른다"는 가설을 내놓고 수수께끼 풀기에 나섰다.
연구팀은 인류 조상과 생활방식이 비슷한 호주 어버리진,시베리아 원주민 이누이트,아프리카의 토착 원주민을 대상으로 유전자와 고고학적,문화적 데이터를 수집한 후 분석 작업에 들어갔다. 그 결과 이타적으로 볼 수 있는 특정 유전자를 찾아내지 못했지만 기대했던 것보다 집단 간 유전적 차이가 매우 컸으며,전체 인구의 13~15%가 집단 간 전쟁에서 사망하는 등 치열한 생존경쟁을 펼쳤다는 사실을 밝혀냈다.
용맹한 전사로 돌변시켜
약 1만2천 년 전 인류 조상은 작은 집단을 이루며 사냥을 하거나 혹은 먹이를 채집하면서 여기저기를 돌아다녔다. 이때 이들은 다른 그룹과 먹이감 등을 두고 치열한 생존 경쟁을 펼쳤다.
연구팀은 "이때 이타적 유전자를 공유한 집단은 이기적인 집단보다 더 번성했을 것"이라고 설명했다.
이타주의가 집단 생존력을 높이기 위해 개인이 지불해야 하는 문화적 세금이라는 주장을 뒷받침하는 사례로 집단 간 전쟁을 꼽았다. 두 집단 간의 전쟁에서 구성원은 누구나 부상을 입을 수 있다. 전쟁에서 다리가 부러지면 더 이상 음식을 구할 수 없기 때문에 굶어죽을 수 있다.
그러나 이타적인 집단은 음식을 공유하기 때문에 구성원들은 굶어죽을 걱정 없이 용맹하게 싸우고 승리를 쟁취할 수 있다. 당시 패배는 곧 멸족을 의미했다. 인류 조상은 이 때문에 이타주의적으로 진화했다는 설명이다.
'본성'인가 '이미지 관리'인가
지난해 3월 독일 막스플랭크 진화인류학 연구소의 펠릭스 바르네켄 연구팀은 사이언스에서 18개월 된 유아가 책을 쌓아올리는 단순한 과제를 수행하면서 남을 돕는 등 이타적인 행동을 보이는 것과 침팬지가 동료를 돕는 행동을 근거로 이타주의가 본성이라고 주장했다.
그러나 이타주의가 단지 자신이 좋은 사람인 것으로 보이려는 행동이라는 주장도 있다. 대표적인 연구 사례가 바로 지난 2005년 네이처에 발표된 하버드대 연구팀의 실험이다. 그는 96명의 자원자를 두 그룹으로 나눈 다음 한 그룹은 로봇 눈이 지켜보는 가운데 기부 금액을 정하도록 하고 다른 그룹은 아무런 방해 없이 결정하도록 했다. 그 결과 로봇 눈이 지켜보는 그룹이 다른 그룹보다 30%나 더 많은 금액을 기부한 것으로 드러났다. 또 지난 98년에는 착한 일은 '자신의 이미지'를 높이고 결국 보답을 받기 때문에 행동한다는 연구도 발표되기도 했다.
인제대 부산백병원 심주철(정신과) 교수는 "인간의 본성은 이타적이라고 생각한다"며 "이수현씨의 희생정신은 이타심이 최고로 승화된 모습"이라고 밝혔다.
/ 입력시간: 2007. 01.17. 09:38