우리나라 하천에는 약 200여종의 다양한 민물고기들이 있다. 그 수만큼이나 각 종마다 개성 있는 모습과 특이한 습성을 가지고 옹기종기 모여 살아가고 있다.
오늘 이야기할 '드렁허리'라는 물고기는 그 어떤 물고기보다도 특이한 모습과 습성을 가졌다. 이 물고기는 지느러미와 비늘이 없고 뱀처럼 긴 몸을 가지고 있는데다 몸빛도 뱀장어처럼 검은색이 아니라 갈색인 탓에 물뱀으로 오해받기도 한다. 공기호흡도 잘 해 장시간 물 밖에 나와도 끄떡없이 견디고 물이 마르면 진흙으로 파고 들어가며 비가 오면 마치 뱀처럼 길로 나와 다른 서식처로 이동하기도 한다.
일반인들에게 그리 잘 알려져 있지는 않지만 동의보감 등에 부인병과 피부병 등에 좋다는 약리작용이 적혀 있는 것으로 보아 과거에는 중요한 약용생물이였음을 짐작할 수 있다. 그러나 뱀이 변한 물고기라 조심해야 한다는 기록도 있는 것으로 보아 그리 사랑받는 물고기는 아니었던 듯 하다.
또한 드렁허리는 성전환을 하는 물고기로 알려져 있다. 몸의 길이가 35㎝ 미만일 때는 암컷이었다가 40㎝가 넘으면 수컷으로 성전환을 한다고 한다. 매년 6~7월 산란기에 수컷은 진흙 바닥에 구멍을 뚫어 산란실을 만들고 암컷을 유인해 산란을 한 뒤 알이 부화될 때 까지 지킨다. 이렇게 태어난 어린 새끼들은 당연히 모두 암컷이라 예외 없이 '딸부자집'이 되는 셈이다. 어린 암컷 드렁허리들은 물 속의 수서곤충과 저서생물을 잡아먹으며 점점 자라 아비처럼 수컷이 된다.
드렁허리들은 보통 낮에는 논두렁 등에 숨어 있다가 밤이 되면 활동을 하고 구멍을 많이 내서 논두렁을 허물어버리는 물고기,즉 '논두렁헐이→드렁허리'라는 이름이 생겨났다고 한다.
오염내성에도 강하고 물 속에 산소가 거의 없어도 끄떡없이 견뎌내는 드렁허리가 논두렁이 돌과 콘크리트제방으로 교체되면서 살 집을 잃어버리고 점점 우리 곁을 떠나고 있다. 생긴 모습이나 습성이 그리 예뻐 보이지 않는 드렁허리지만 이렇게 사라지도록 내버려둬서는 안 될 것이다. 수많은 시간을 거치며 물 속의 장구벌레와 같은 해충의 수를 조절하고 조류나 포유류의 에너지원이 돼준 착한 딸부자 드렁허리를 그 누가 대신 할 수 있단 말인가? 백윤하·자연과 사람들
/ 입력시간: 2007. 01.17. 09:44