새로운 '칼린형 금광' 개발 붐 대박 꿈 재점화
국내서도 최근 태백산서 발견 노다지 캐기 시끌

관광객들이 강원도 정선 화암동굴 내 금광맥 테마공원을 둘러보고 있다

＃新골드러시 시대 열린다

최근 대한광업진흥공사와 부경대 박맹언(환경지질과학과) 교수 등의 연구팀은 태백산 한 곳에서 새로운 '노다지' 광맥을 발견했다. 미국,중국,파푸아뉴기니 등에서 뉴 골드러시 열풍을 가져오고 있는 새로운 유형의 금맥인 이른바 '칼린형' 금광상이다.

그동안 인류가 찾아낸 금은 화성암이나 변성암 속의 석영맥에 존재하는 금인 반면 칼린형 금은 석회암 등 퇴적암 내 생성된 것이다. 지난 1961년 미국 네바다주 북동부 지역에서 처음 발견됐고 80년대 들어서부터 전 세계적으로 대대적인 탐사와 연구가 수행되고 있다.

뉴질랜드 오클랜드대 연구팀은 지난해 과학전문지 사이언스에 파푸아뉴기니의 한 섬에서 1천300t이 매장된 가장 젊은 칼린형 금광을 발견했다고 발표해 화제가 되기도 했다.

이에 따르면 파푸아뉴기니에서 발견된 칼린형 금광은 지열에 의한 물질 순환에 의해 만들어진 것이다. 지하의 뜨거운 화산으로부터 올라오는 물속에 녹아있는 금이 온도가 낮아지면서 퇴적암 속에 침전된다. 파푸아뉴기니의 경우 약 5만5천년 전에 만들어진 것으로 평가되고 있다. 이곳에서는 연간 50파운드(1파운드는 0.453㎏)의 금이 생성된다고 한다.

대한광업진흥공사 등의 자료에 따르면 미국은 칼린형 금광 개발(전체의 70%)에 힘입어 세계 금 생산량의 12%(세계 2위,연간 353t)를 차지하고 있다.

일반적으로 금은 광맥 1t에 5g의 금만 있어도 채굴 등의 비용을 제외하더라도 경제성이 있는 것으로 평가되고 있다. 우리나라 태백산 일부 지역에는 이보다 10배 이상 많은 1t에 55g 이상의 금이 함유된 것으로 분석돼 금광 붐을 다시 가져올 것으로 기대되고 있다.

＃황금의 과학

지금까지 인류가 캔 황금을 모두 녹여 금괴로 만든다면 가로 세로 높이 19m나 되는 금괴(가로 세로 높이가 32.27㎝인 금괴가 1t)를 만들 수 있다고 한다. 미국은 현재 금 생산량의 20%를 수출해 외화를 벌고 있는 반면 우리나라는 세계 5~6위권의 금 수입국이다.

그럼 인류는 그많은 금을 어떻게 캤을까. 강 바닥에서 채취하는 사금의 경우 쌀에서 돌을 골라내는 것처럼 비중 차이를 이용해 분리한다. 그러나 금 광맥은 다이너마이트 등 폭약이 개발되기 전까지 원시적인 방법에 의해 돌을 깨고 갈아 사금처럼 비중 차이를 이용해 분리했다.

우리나라는 서양문물이 들어오기 전까지 금광이 발견되면 그곳에 장작을 쌓아 불을 질러 암석을 가열한 다음 갑자기 찬물을 부어 균열이 가게 하는 방법으로 금을 채굴했다.

이후 금이 수은에 잘 붙는 성질을 이용한 아말감법을 이용하다 80년대 들어서부터 환경오염 등으로 시안산으로 금을 녹이는 화학적인 방법이 개발돼 지금까지 사용되고 있다. 시안산으로 금을 녹인 다음 활성탄에 흡착시킨 후 이를 태워 금을 추출하는 방법이다.

한편 우리나라 역사상 황금의 나라인 신라가 어떤 방법으로 수많은 금을 생산했는지는 미스터리 중의 하나로 남아있다.

임원철기자 wclim@pusanilbo.com

입력시간: 2007. 01.03. 09:37