은행나무는 불교의 '보시'와 맥이 통하는 나무이다. 불가에서 말하는 깨달음의 세계에 이르는 여섯 가지의 길 즉, 육바라밀 중에서 보시바라밀을 떠올리게 하는 나무가 바로 은행나무다.
은행나무는 생명력이 강하고, 가을 나뭇잎이 아름답고, 병충해가 거의 없어서 도심의 가로수로 적절하다. 그늘이 넓고 짙어서 그 아래에서 쉬기에도 알맞다. 목재는 결이 곱고 치밀하고 탄력성이 좋아서 바둑판 가구 밥상 등의 재료로 애용되고 있다. 은행알은 또 구워 먹으면 얼마나 맛이 있는가. 한방에서는 해수 천식 등을 치료하는 약재로도 쓴다. 잎은 심장병 치료약의 성분을 품고 있기도 하다. 흔히 하는 말로, 은행나무는 '아낌 없이 주는 나무'인 것이다.
청도 적천사 은행나무는 우리나라 은행나무의 대표격이다. '천연기념물 402호'란 타이틀도 갖고 있다. 고려 명종 5년(1175년)에 보조국사가 적천사를 다시 지은 후 은행나무 지팡이를 심은 것이 이처럼 자랐다는 설화가 전해져 온다.
그만큼 위용이 대단하다. 추정 나이는 800년이고, 높이는 25.5m, 둘레는 8.7m이다. 어른 넷이 둥글게 손을 맞잡아야 가까스로 안아볼 수 있겠다.
이 은행나무는 은행나무의 미덕을 고스란히 보여준다. 강화도 전등사의 은행나무와 달리 적천사의 은행나무는 암나무인 까닭에 가을이 되면 무수히 많은 열매를 맺는다. 열매가 나는 시기가 되면 사람들은 환장을 한다. 9월이 되면 이 나무 아래에서 '은행나무 별빛 축제'가 열려 지역민들에게 즐길 거리를 선사하기도 한다.
적천사 은행나무는 그러면서도 무표정하다. 보시의 미덕은 조건 없이, 보답을 바라지 않고, 한없이 베풀되 마침내 베푼다는 생각마저도 갖지 말아야 하는 것일진대, 이 은행나무의 무표정이 바로 그러하다. 이광우기자
/ 입력시간: 2006. 06.22. 09:12