여린 꽃술로 피어오른 억새가 멋진 군무를 펼치고 있는 신불평원. 억새물결 너머로 영축산(맨 왼쪽)과 함박등 체이등이 등이 맑고 푸른 가을하늘에 싱그러운 하늘금을 그리고 있다.

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그러나 안타깝게도 그런 풍광은 다시 만나보기 힘들다고 한다. 잡목이 크게 늘어난 것이 이유로 전해진다. 하지만 아직까지는 그런대로 볼 만하다고 말한다.

인근의 신불평원은 그렇지 않다고 한다. 습지가 많은 평원의 지질적 특성이 잡목의 침범을 최소화했다고 한다. 그 바람에 신불평원의 억새밭이 더 운치 있다고 말한다. 머지않아 사자평 못지않은 영남알프스 최고의 억새군락지로 부상할 것이라 덧붙인다.

이번 주는 그 평원을 찾았다. 억새는 막 머리를 푼 솜털같은 여린 꽃술들이었다. 바람에 서걱이는 그들의 '아우성' 사이로 걸어가 봤다. 꿈결이 따로 없었다. 불현듯 추억이 떠올랐다. 흔들리는 것은 여자의 마음만 아니었다. 가슴은 너울마냥 요동쳤다. '은빛 유혹'으로 시작된 가을은 그렇게 깊어가고 있었다.

산행코스는 당연히 신불평원을 둘러보는 것으로 꾸몄다. 다만 빨치산 지휘소와 신불산 파래소폭포를 함께 찾아볼 수 있도록 배내골서 오르는 것으로 기획했다.

구체적 경로는 다음과 같다. 울산시 울주군 상북면 이천리 베네치아산장을 산행기점으로 출발,빨치산 지휘소인 전망대에 오른다. 이후 파래소폭포,969봉(빨치산 지휘소),신불산서릉,신불산(1,259.3m),신불재,군부대경고판,샘터 등을 차례로 둘러본 뒤 청수좌골로 해서 청수골산장으로 내려온다. 산행종점은 배내골행 버스가 회차하는 동남가든이다. 걷는 데 소요되는 시간은 5시간,휴식을 포함한다면 6시간30분~7시간쯤 잡아야 한다.

버스종점인 동남가든에 내려 지나온 길(언양 방면)을 거슬러 3분쯤 올라가면 개울 건너 오른쪽에 대형 민박집이 보인다. 산행 들머리인 베네치아산장이다. 산장 앞 개울을 가로지르는 간이다리를 통해 들어갈 수 있다. 산장출입은 산장 이용자가 아니더라도 자유롭게 드나들 수 있도록 양해를 받아놓았다.

산길은 산장에 들어서자마자 바로 보이는 매점(노래방) 건물 2층으로 열려있다. 2층으로 가는 길은 매점과 그 왼쪽의 인공폭포 사이 나무계단으로 연결돼 있다. 그 길을 따라 오르면 로프가 나타나면서 본격적인 산행이 시작된다. 육각정 전망대(옛 공비 지휘소)로 바로 오르는 길은 처음부터 된비알인 점이 다소 힘들다. 대신 길 찾는 수고가 없고 숲그늘이 높고 호젓한 부분이 이점이다. 요식업소인 영남알프스 족구장 뒤편으로 오르는 길과 만나는 능선 갈림길까지 30분쯤 걸린다. 그곳에 '전망대 1K' 이정표가 있어 참고한다. 이후 길은 전망대까지 외길로 따른다. 15분 소요.

3층으로 된 전망대에 오르면 영남알프스 곳곳이 한눈에 들어온다. 전략적 요충지임을 한눈에 실감할 수 있다.

파래소폭포로 내려가는 길은 공비지휘소 표석 앞으로 나 있는 임도를 따르는 것이 좋다. 전망대 북쪽 사잇길도 있지만 곧 임도로 만나기 때문이다. 임도를 따라 북쪽으로 1분쯤 가면 오른쪽에 제법 반반한 길을 만난다. 바로 파래소폭포로 이어지는 사면길이다. 나무벤치 몇개가 있고 '폭포가는길' 팻말이 있어 참고한다. '폭포 0.3K' 이정표 삼거리까지 12분 소요. 파래소폭포는 이 이정표에서 오른쪽 방향으로 5분 거리에 있다. 물길과 가까이 있기 때문에 물 떨어지는 소리가 제법 시원하게 들린다.

폭포에서 또 다른 빨치산 지휘소인 969봉까지는 다시금 된비알로 올라야 한다. 날씨가 더울 경우 힘이 들지만 쉼터와 전망바위가 여럿 있어 천천히 쉬었다 가면 큰 부담이 되지 않는다. 폭포에서 화장실이 있는 위쪽 방향의 길을 따른다. 4분쯤 걸려 휴양림 상단지구 갈림길을 만나고 다시 오른쪽 오름길을 좇아가면 아름드리 소나무가 그늘을 드리우고 있는 쉼터에 닿게 된다. 임도는 쉼터에서 오름길로 7분쯤 가면 만난다.

임도에 올라서면 등로는 임도를 오른쪽으로 조금(20~30m 정도) 따르다가 왼쪽(위쪽)의 능선으로 붙는다. 이후 옛 빨치산 지휘소까지 외길로 오른다. 빨치산 지휘소까지 30분 소요.

공비지휘소 표석만 덩그러니 서 있는 969암봉에서 신불산 주능선까지는 표고차가 별로 없어 큰 수고없이 오를 수 있다. 하지만 등로는 985봉을 지나 만나는 안부에서 다소 희미해 신경써서 찾지 않으면 애로를 각오해야 한다. 이때부터 억새밭을 지나기 때문이다.

억새밭을 만나면 능선 왼쪽의 9푼 능선으로 길을 이어가야 한다. 날등은 가시밭길이다. 이후 등로는 암릉을 만나고서부터 줄곧 능선을 따라간다. 왼쪽으로 내려서서 오른쪽으로 돌아가는 985봉을 지나 만나는 안부까지 15분, 암릉 전망대까지 25분,다시 주능선 이정표까지 5분이 걸린다. 이후 등로는 신불산으로 이어지는 주능선길이다. 정상까지 8분,신불재까지 10분.

신불산대피소는 신불재에서 진행방향 왼쪽(동쪽)으로 1분 거리에 있다. 샘터가 있어 물을 보충할 수 있다.

억새는 신불재 부근도 괜찮지만 신불평원이 훨씬 크고 좋다. 신불재에서 영취산 방향(직진·남쪽)으로 봉우리를 하나 넘으면 갓 피어 눈부신 억새꽃의 군무가 황홀하다. 영취산 못미친 안부에 단조산성이 둘러싸고 있다. 신불재에서 단조산성이 시작되는 1020봉까지 20분,평원 안부의 군부대 경고판까지 5분쯤 걸린다. 나무가 거의 없는 억새밭이어서 표지기로 안내하기 어려운 구간이지만 1020봉을 내려서면서부터 왼쪽에 갓길을 따라가면 군부대 경고판을 만날 수 있다.

억새탐승이 끝나면 하산길은 군부대 경고판에서 억새밭을 가로질러 단조산성 샘터쪽(서쪽)으로 나 있다. 돌탑이 여럿 있는 샘터 부근에 닿으면 이젠 시간을 점검해봐야 한다. 여기서 청수좌골로 내려서는 하산길은 넉넉잡아 2시간쯤 걸린다. 언양으로 돌아가는 버스가 오후 5시40분이 막차인 점을 염두에 둬야한다. 여의찮으면 군부대 경고판으로 되돌아가서 가천방면으로 내려서는 것이 여러모로 낫다. 청수좌골로 하산하겠다면 등로는 샘터에서 북쪽으로 난 뚜렷한 길을 따라야 한다. 3분쯤 가면 갈림길이 나온다. 여기서 왼쪽의 억새밭 위로 올라가면 청수좌골로 이어갈 수 있다. 갈림길에서 오른쪽으로 잘못 들어 계곡을 만난다면 즉시 돌아나와야 한다. 이후 청수좌골길은 뚜렷한 외길로 내려간다. 청수좌골 합수지점까지 70분,다시 청수골산장까지 2분,파래소유스호스텔을 돌아 버스종점인 동남가든까지 15분이 더 걸린다. 산행문의 위크앤조이 레저팀 051-461-4161,박낙병 산행대장 011-862-6838.

글·사진=진용성기자 ysjin@busanilbo.com