'자식놈과 제자 믿지 마십시오'　

'이제 나도 다른 모습으로 탈바꿈해 보는 거다. 지난날 박봉에 시달리느라 노랭이 접장 소리를 들으며 친구들과 만난 술자리에서도 늘 먼저 슬슬 꽁무니를 빼곤 하던 못난 모습을 새롭게 바꾸어 놓고 말아야지. 그리고 마누라에게도 생활비도 좀 후하게 던져주어야지'

복잡한 버스를 타고 가면서도 김치영씨의 마음은 마냥 즐거웠다. 지나가는 사람 아무에게나 손을 내밀어 인사라도 청하고 싶은 기분이었다. 그것도 그럴 것이,퇴직 후 몇 개월 동안 집안에서 감금 아닌 감금 생활을 하던 그로서는,오늘 첫 출근이 발걸음을 가볍게 하고도 남았기 때문이다.

꼭두새벽에 잠을 깨어 몇 번이나 시계를 보고 일찌감치 세수를 하고 나서도 시간이 남아 거울 앞에 자신의 모습을 비춰보았다. '인생은 육십부터라는데,그래 아직은 청춘이야.' 이렇게 생각하는 그의 입가엔 잔잔히 미소가 번졌다.

정년이 가까워 졌을 때 사실 그는 향후 진로 문제가 고민이었다. 집에서 노는 것도 하루 이틀이지 허구한날 그렇게 지낼 수도 없고,그렇다고 돈이 많아 유람이나 다닐 수 있는 처지도 못되고 해서,어떻게든 다시 일자리를 찾아야겠다는 것이 그의 결론이었다. 그러나 '일자리란 것이 그리 쉬운가. 한창 나이에 펄펄 뛰는 젊은 사람도 일자리를 구하지 못해 빈둥거리는 사람이 많은데 늙은 사람이 무슨 재주로 일자리를 구한단 말인가?' 하는 생각이 들 때면 자신도 모르게 한숨이 새어 나오곤 했다.

그러던 차에 어느 날 그를 찾아온 것은 제자 박현식이었다. 지나는 길에 인사차 들렀다는 현식은 몰라 볼 정도로 당당하고 믿음직스러운 모습이었다. 훤칠한 키에 차려입은 아이보리색 싱글은 사십대 초반인 그의 용모를 더욱 돋보이게 해 주었다. 혹시 필요한 일이 있으면 연락해 달라고 놓고 간 명함엔 '코리아 인터내셔널 대표'라는 직책이 선명히 박혀 있었다.

생각해보면 자랑스러운 제자들이었다. 그가 스물네살의 젊은 나이로 교단에 뛰어들어 올해 정년이 될 때까지 삼십팔 년의 세월이 흘렀다. 교원 양성소를 나와 첫 부임지인 욕지도로 떠나는 그에게 '선생님,섬 생활은 힘듭니다. 들어갈 땐 혼자지만 나올 땐 세 사람이 되기 쉽습니다'며 의미 있는 웃음을 지으면서 던지던 관할 장학사의 말이 처음에는 무슨 뜻인지 이해되지 않았다. 그러나 그도 별수 없이 섬 처녀를 만나 아이를 낳고 지금의 M시로 나오게 되었다. 몇 번 타지로의 전출이 있었지만 결국 삶의 뿌리를 M시에 내리게 되었다. 그 동안 쥐꼬리만한 봉급으로 다섯 식구의 입에 풀칠하기가 바빠 모은 것은 별로 없지만,그래도 가슴 뿌듯한 것은 도시 어느 구석을 가더라도 제자들이 한둘씩은 있어서 아쉬운 일이 있을 땐 더러는 도움을 받곤 하는 것이었다.

정년 퇴임식이 있던 날엔 많은 제자들이 몰려와 자리를 빛내 주었다. 삼십팔 년이라는 성상을 초등학교 평교사로 봉직해 온 그에게 주어진 가장 빛나는 훈장은 몇 개의 꽃다발과 제자들의 박수 소리였다. 외로운 말년에 제자들만큼 자기편이 되어주는 사람이 없다는 확신이 들 때면 마치 부자가 된 듯 마음이 든든해지곤 하는 것이었다. 그 중에서도 박현식은 어느 모로 보나 훌륭한 제자였다. 공손한 태도와 점잖은 말씨,세련된 용모,그 모든 것이 그의 인격을 대변해 주고도 남음이 있었다. 몇 해 전,졸업 후 이십오 년만에 처음으로 현식이 찾아왔을 때 쉽게 그를 알아볼 수 있었다. 그것은 그와의 잊을 수 없는 기억 때문이었다.

M시로 전근해 오던 첫 해,그가 맡은 4학년 2반 교실에서 공납금 분실 사고가 있었다. 학생들에게 받은 공납금을 책상서랍에 넣어 두었는데 없어진 것이었다. 오후 늦게까지 학생들을 잡아놓고 돈을 가져간 학생이 나오기를 종용했지만 훔쳐간 학생을 찾을 길이 없었다. 점심 때쯤인가 현식이가 혼자 교실에 있는 것을 보았다고 귀띔 해 준 한 학생의 말을 믿고,그는 현식을 의심하기 시작했다. 다른 아이들은 보내고 현식을 홀로 불러서 은근히 다그치며 물었으나,현식은 끝내 입을 열지 않았다. 어둠이 깔려 오는 교실바닥에 꿇어앉아 항변하듯 꼿꼿이 쳐다보던 현식의 눈은 그를 당혹케 했다. 그래서 그는 잃어버린 공납금은 자신이 납부하기로 하고,그 일은 없었던 일로 하기로 했다. 그는 한 순간이나마 제자를 의심했던 자신의 옹졸함과 경솔함을 탓하며 어린 제자에 대한 미안한 감정을 지울 수 없었다. 그런 일로 해서 현식은 어느 학생보다도 기억에 남는 학생이 되었다.

이제 누가 보더라도 박현식은 성공한 벤처 사업가로,탄탄한 출세의 가도를 달려가고 있었다. 어느 날 '선생님,근황은 어떻습니까?' 라며 걸려온 전화 끝에 현식은 조심스럽게 '선생님,퇴직은 새로운 출발입니다. 지금 이 시대는 확신과 용기만이 보답을 가져다줍니다. 우리도 곧 제로 금리의 시대가 됩니다. 오늘날과 같은 저금리 시대에 퇴직금을 은행에 맡겨 둔다는 것은 어리석은 일입니다. 그리고 무엇보다 중요한 것은 노년에도 일의 보람을 가지시는 것입니다'라는 말을 했다. 성공한 벤처 사업가의 말답게 현식의 말은 저금리 때문에 고민하고 있던 그의 마음을 흔들어 놓았다. 며칠을 망설이다가 그는 퇴직금을 투자하기로 했다. 연 배당금 40%에 월급,그리고 보너스 800%의 파격적 대우가 보장되었을 뿐만 아니라 코리아 인터내셔널 M시 지사장이라는 직책이 주어졌기 때문이다.

'이제 나도 다른 모습으로 탈바꿈해 보는 거다. 지난날 박봉에 시달리느라 노랭이 접장 소리를 들으며 친구들과 만난 술자리에서도 늘 먼저 슬슬 꽁무니를 빼곤 하던 못난 모습을 새롭게 바꾸어 놓고 말아야지. 그리고 마누라에게도 생활비도 좀 후하게 던져주어야지' 하는 생각에 빙그레 웃음을 지으며 고개를 드니 버스는 벌써 중앙동 번화가를 지나고 있었다. 제삼극장을 지나고,명광당 빌딩,그리고 화장품 대리점을 지나서 차에서 내렸다. 사무실이 있는 15층 인텔리전트 빌딩인 아시아 빌딩은 그 외양부터가 화려했다. 파리라도 미끄러질 듯 번들거리는 현관을 지나 엘리베이터에 올랐다. 그는 다시 한번 깊게 숨을 들이쉬고 엘리베이터 내부에 부착된 거울을 보았다.

아직 사원들이 다 출근하지 않은 탓인지 사무실은 썰렁했다. 열심히 껌을 씹고 있던 여직원인 듯 한 아가씨가 매우 기계적인 태도로 고개를 숙였다. 곧 이어 아라베스크 무늬가 고운 찻잔에 설록이 담겨왔다. 따뜻한 설록은 여느 때보다 더 은은하게 혀끝에 젖어 왔다.

탁자에 놓여 있는 신문은 '북한,국제 원자력 기구 탈퇴'라는 톱기사부터가 어수선했다. 얼마의 시간이 지난 뒤 크고 작은 금융 사고와 사건 기사가 뒤엉킨 신문의 활자 사이로 벽시계의 뻐꾸기 소리가 몇 번 울렸다. 신문을 읽느라고 시간이 꽤 지난 것 같았다. 현식은 9시에 와서 사원들 소개와 사무 인계를 하기로 했었는데 벌써 9시 55분,약속시간을 55분이나 넘기고 있었다. 그때 전화벨이 울렸다. 메마른 음성으로 길게 전화를 받던 아가씨가 무표정한 얼굴로 입을 열었다.

'손님,사장님이 지금은 출장중이라서,당분간은 오시지 못한다는 연락이 왔습니다.'

'지금은 출장중이라고?'

어안이 벙벙했다. 마치 솜 망치에라도 맞은 기분으로 고개를 드는 그의 머리엔 불현듯 '김 선생님,자식놈과 제자 믿지 마십시오. 퇴직금이란 자식놈이나 제자 먼저 보는 쪽이 임자라지 않습니까. 요즘 옛 은사 퇴직금을 노리는 신종 사기범이 많답니다'라던 황치달 교사의 말이 스쳐갔다.

입력시간: 2003. 02.06. 08:42