남자의 애원은 허공을 맴돌 뿐…　　

그러나 작은 반지 하나로 말미암은 영향은 컸다. 세상 사람들이 반지를 낀 여자의 손에 입을 대기 시작한 것이다. 이 세상에서 가장 고운 손입니다. 이렇게 고운 손을 한번 잡아보는 게 소원입니다. 사람들의 칭송에 여자는 비로소 자신의 손을 보았다. 과연,거짓이 아니었다. 여자의 눈에도 아름답게 보였다. 알맞게 가늘거나 길었고,토실한 살집도 있었다. 색깔 역시 이 세상의 것이 아닌 듯 아름다운 우윳빛이었다.

'내 손으로 며느리에게 물려주려고 했는데 명이 닿지 않는구나. 담에 결혼하거든 니가 직접 전해 줘라. 한 가지 유념할 일은 급하게는 주지 말라는 게다. 세월이 흘러 나이가 지긋해지거든 그 때 주도록 혀라.'

어머니가 당신의 손가락에서 반지를 빼내면서 하는 말이었다. 반지는 어머니의 손가락에 사시장철 붙어 있으면서 당신의 눈물과 웃음,사랑과 미움,젊음과 늙음까지도 같이 느끼고 나눈 물건이었다. 아들은 어머니가 건네는 반지를 두 손으로 받아 쥐었다. 그 순간이었다. 반지가 손아귀 안에서 파르르 떠는 게 아닌가. 흡사 살아있는 작은 동물이 갑갑하다고 발버둥을 치는 것 같았다. 아들은 자신도 모르게 움칠 몸을 움츠리면서 자칫 반지를 떨어뜨릴 뻔했다. 그러나 그 뿐이었다. 손바닥을 펴서 이리저리 살펴봐도 이상한 점은 없었다. 평범한 반지 그 이상도 이하도 아니었다. 사람은 때로 환시나 환청을 감각하는 수가 있지. 환촉이라고 없으란 법이 있겠는가. 그래 내가 잘못 느꼈는지 모르지. 아들은 꿈틀거림을 부정하면서 반지를 챙겨 넣었다.



여자가 남자를 만나는 절차를 밟고 있었다. 거울 앞에 앉아서 거울 속의 여자를 주시했다. 아무리 뜯어 봐도 그 생긴 모습이 마음에 차지 않았다. 거무튀튀한 피부,솟다가 만 코,단추 구멍 사촌인 작은 눈,볼품없이 불거진 광대뼈…. 보면 볼수록 부모가 원망스러웠다. 성능 좋은 두뇌보다 미끈한 외모를 선호하는 세상에서 못 생긴 외모는 일종의 신체 장애고,그런 외모를 지닌 사람은 평생 열등감을 안고 살아야 하는 장애인이 틀림없다. 그러나 어쩌겠는가? 못난 외모도 제 복인 걸. 여자는 파운데이션과 마스카라로,또 핑크빛 루주로 박복한 제 껍질을 감추려고 발버둥을 친다. 그러나 아무리 정성을 들여도 감추어지지 않았다. 박복한 겉껍질을 감추는 일은 근원적으로 불가능한 일인 것만 같았다. 여자는 한숨을 푹 쉬면서 기왕의 화장마저 쓱쓱 닦아내어 버렸다. 그리고는 핸드백을 들고 발딱 일어났다.



남자는 여자가 흡족하다. 약간은 못생긴 얼굴이 흡족하고,제 못생긴 사실을 알고 있는 여자의 겸양이 또한 흡족하다. 원래 여인들이란 얼굴이 반반하게 생기면 그 값을 하는 경우가 많다. 반반한 얼굴로 꼬리를 치는 건지,아니면 반반한 얼굴을 그냥 두지 못하는 남자들의 습벽 때문인지는 알 수 없지만 반반한 여인이 염문을 뿌리는 경우가 꽤 많은 법이다.

남자가 보기에 여자의 얼굴 수준은 염문을 불안해할 정도는 아니다. 그런 사실을 여자 자신이 잘 안다. 이건 미덕이다. 미덕을 갖춘 여자는 내가 차지해야지. 남자는 다급했다. 여자한테 바싹 다가갔다. 덩치에 어울리지 않게 갖은 재롱을 떨었다.

'당신은 참 예뻐.'

'피,거짓말.'

'거짓말 아녀,당신은 처음 볼 때보다 보면 볼수록 예쁘다구.'

'그렇담,내 어디가 예쁜데?'

글쎄,여자의 어디가 예쁘던가? 아니,예쁜 부위가 있기라도 한 건가? 남자는 어려운 숙제를 받은 초등학생이 된다. 숙제를 해결하고자 새삼 여자를 훑는다. 그러다가 자기도 모르게 불쑥 답을 내뱉었다.

'손!'

'손?'

'그럼,손이 참 예쁘지.'

남자는 손이라는 단어에 악센트를 주면서 천천히 반지를 꺼내 여자의 손가락에 끼운다. 어머니가 전해준 예의 그 반지다. 반지를 끼우면서 남자는 자신도 모르게 입가에 행복한 웃음이 번진다. 행복한 웃음 속에서 반지가 두어 번 강하게 꿈틀거린 것도 같았고,반지를 끼고 난 후의 여자의 손에서는 은은하면서도 정체를 알 수 없는 빛이 나오는 것도 같았다. 그 빛과 함께 여자의 손은 세상에서 가장 아름다운 손이 되어갔다.



전과 다른 점이라고는 여자의 손가락에 있는 작은 반지 하나밖에 없었다. 그러나 작은 반지 하나로 말미암은 영향은 컸다. 세상 사람들이 반지를 낀 여자의 손에 입을 대기 시작한 것이다. 이 세상에서 가장 고운 손입니다. 이렇게 고운 손을 한번 잡아보는 게 소원입니다. 사람들의 칭송에 여자는 비로소 자신의 손을 보았다. 과연,거짓이 아니었다. 여자의 눈에도 아름답게 보였다. 알맞게 가늘거나 길었고,토실한 살집도 있었다. 색깔 역시 이 세상의 것이 아닌 듯 아름다운 우윳빛이었다. 제 손이 아름다운 손임을 알게 되자 여자에게는 변화가 일었다. 어깨에 힘이 들어갔고,고개를 빳빳하게 들었고,가슴을 활짝 폈다. 이러한 태도의 변화는 여자 자신도 모르는 사이에 아주 천천히 일어났다. 변화와 더불어 여자의 얼굴 표정도 변해갔다. 넉넉함이 그것이었다. 넉넉함은 아름다움이고 매력이다. 눈이나 코,입 또는 볼과 같은 각각의 얼굴 부위는 특별히 예쁘다고 하기 어려웠지만 얼굴 전체에서 풍기는 인상은 사람의 마음을 끌었다. 작은 체구도 핸디캡이 아니라 소위 말하는 아담사이즈였다.

여자는 사람들의 칭송을 받으면서 반지를 준 남자까지도 자기를 쉴새없이 칭송해 주기를 원했다. 그러나 현실에서 그게 가능한 일이겠는가. 그렇게 해 주지 않는 남자와의 사이에 서서히 틈이 생겼다. 그래도 여자는 아쉬울 게 없었다. 세상에는 쌔고 쌘 게 남잔데 무얼 걱정하랴. 특별한 관계이던 남자까지도 전혀 의식하지 않고 살기로 했다.

여자가 있는 곳이나 하는 일도 달라졌다. 지금까지는 조용한 곳에서 음악을 듣거나 책을 읽는 걸 좋아했으나,이제는 사람들과 어울려 웃고 떠드는 것을 좋아하게 되었다. 남자들 앞에서도 쉽게 콧소리를 내었다. 때로는 교외에서,사람들이 붐비는 해수욕장에서,영화관에서 각각 다른 남자와 함께 있는 여자를 보았다는 사람도 있었다. 남자는 그런 여자의 변화가 안타까웠다.

'우리,옛날로 돌아가자. 순수하고 순결한 당신이 훨씬 아름답다니까.'

그러나 남자의 애원은 허공에서 맴돌 뿐 반향이 없었다. 떠나버린 여자의 마음은 흘러내린 강물이었다. 헤어지는 수밖에 없었다.



상당한 세월이 흘렀다. 풍광 좋은 해변에 자리잡은 호텔에 불이 났다. 인명피해도 났다. 구조대원들이 들것으로 질식사한 투숙객의 시신을 운반하는 장면이 뉴스 시간에 방영되고 있었다. 구조대원의 실수로 시신을 덮은 천 밖으로 시신의 팔이 나왔고,그 손가락에 낀 반지가 설핏 보였으나 그걸 눈여겨보는 사람은 아무도 없었다.

입력시간: 2002. 09.12. 11:13