이공계 기피 현상의 원인과 대책
<김선희·장안고 교사>　



교수:요즈음 청소년들이 이공계를 기피하는 현상이 뚜렷한데 자네가 이공계를 지망한 이유는 무엇인가?

학생:네,저도 물론 요즈음 사회분위기와 졸업 후 진로를 생각하여 다른 학생들처럼 안정적인 의과계열을 생각해 보지 않은 것은 아닙니다. 그러나 제가 이공계를 지망한 이유는 이공계의 인력은 국가경쟁력의 핵심으로 과학기술이 뒷받침되지 않는 한 국가경제의 발전을 기대할 수 없으며, 치열한 국제경쟁체제에서 살아남을 수 없는 것이 현실입니다. 오늘날 우수한 과학기술 1명이 1만명을 먹여 살리는 지식경쟁 시대로,산업 인력은 국가의 생존문제라고 생각합니다. 21세기는 각국이 첨단 과학기술의 우위를 확보하기 위해 국운을 걸고 피나는 경쟁을 벌이는 시대인데,모두가 이공계를 기피한다면 우수 과학기술을 지닌 인력 수급의 차질과 국가경쟁력 약화로 이어진다는 점에서 심각한 문제가 아닐 수 없습니다. 이러한 시점에서 저의 미력한 힘이기는 하지만 국가의 미래를 위해 보탬이 될 수 있는 길이라고 생각하여 많은 고심 끝에 지망하게 되었습니다.

교수:흠,자네와 같이 국가의 장래를 생각하는 인재가 있는 한 우리나라의 앞날은 어둡지만은 않은 것 같네. 요즈음 실리주의만을 추구하는 다른 젊은이들과 달리 자네와 같은 건전한 사고를 지닌 청년을 만나고 보니 나도 기운이 솟아나는구만. 그런데 자네는 이렇게 이공계를 기피하고 이탈하는 원인이 어디에 있다고 생각하는가.

학생:네,올해 고등학교 졸업생의 이공계 지원 비율이 26.9%로 최근 10년 사이에 절반 이상으로 줄었다고 합니다. 그리고 현재 인문고 2학년 학생들이 3학년으로 진급하면서 인문계로 전환하는 현상이 급증하고 있고,2002학년도 수능시험에서도 인문계열 지원자가 자연계열 지원자의 배를 넘었다고 합니다. 이는 곧 수험생들의 자연계 기피현상이 극에 달하였음을 보여줍니다. 이는 대부분의 대학에서 교차지원이 허용되고 있어 계열 교차지원자 대부분은 수학과 과학과목이 공부하기 어렵고 득점이 잘 되지 않기 때문에 인문계열로 바꾸려는 경향이 많습니다. 그렇기 때문에 대학의 자연계열에서 필수과목으로 여기는 수학과 과학의 기초조차 제대로 되지 않아 대학 공부를 해 나가는데 상당한 애로가 있는 것입니다. 서울대에서 2002학년 입학생 중 자연대와 공대 신입생 1천294명을 대상으로 수학과 영어과목의 수학성취도 평가시험을 치른 결과 수학 응시자의 평균 성적은 37.6점으로 지난해 52.9점보다 15.3점이나 떨어졌고,정규과목을 이수할 실력이 안 되어 '기초수학' 과목을 수강해야 할 학생이 13.9%인 180명으로 지난해 7.6%보다 배 가까이 늘어난 반면,일정 수준 이상을 위한 '고급수학 및 연습 1'과목을 들을 수 있는 학생은 9.7%인 125명에 불과하다고 합니다. 과학과 수학과목은 과학의 발전을 좌우하다시피하는 중요한 과목이고 국가 발전 및 성장과 밀접한 관계에 있음에도 기피하는 것은 나라의 장래를 그르치는 것으로 심각하게 고려하지 않으면 안될 것입니다. 또 이공계 기피 원인으로 볼 수 있는 것은 졸업 후 불투명한 장래에 대한 불안감을 들 수 있습니다. 과거 많은 이공계생이 희망하였던 정부나 기업체의 연구소 진출에 대해 이공계열의 학생들은 매우 회의적입니다. 이는 정부와 기업의 지원이 부족하기 때문입니다. 국제통화기금(IMF) 관리체제에서 기업이 제일 먼저 축소한 것이 다름 아닌 연구비와 연구원이었다고 합니다. 그리고 실제로 이공계 위기의 가장 큰 원인은 공부량에 비해 보수 등 사회적 처우가 낮기 때문입니다. 입학할 때 의대계열과 비슷한 성적인 상위 1∼2%로 대학에 들어왔지만 의대생들과 비교해 보면 이들이 사회에서 받는 대우는 상대적으로 열악한 상태에 있는 것입니다.

그 외에도 엔지니어를 천대하는 사회적 풍조도 이공계 위기의 또 다른 주원인으로 꼽을 수 있습니다.

교수:자네,이공계를 지망한 학생으로서 문제점을 예리하게 아주 잘 파악하고 있군. 그러면 이러한 문제점을 해결할 수 있는 방안을 제시해 보게.

학생:네,위기에 빠진 이공계를 육성하기 위해서는 범정부 차원에서 대책이 마련되어야 한다고 봅니다. 지난 3월 27일 삼성경제연구소는 '이공계 인력공급의 위기와 과제'라는 제목의 연구보고서에서 이공계 육성을 위해서는 정부 스스로 이공계 인력을 우대해야 한다고 지적하고,구체적인 방안으로 기술고시 선발 인원을 대폭 늘리고 개방형 임용을 통해 고급공무원 중 이공계의 비중을 높여야 한다고 보고서에서 제시하고 있습니다.

이와 함께 이공계 교육의 질을 높이기 위해 고교평준화의 틀에서 벗어나 우수 학생을 조기에 발굴,육성하여야 하며 해외 유명 이공계 대학의 한국 분교를 적극 유치해야 한다고 강조하고 있습니다. 그리고 이번 과학교육 발전위원회에서도 이공계 진학지도 개선을 위해 교차지원제도 축소 또는 폐지,이공계 지원자에 대한 수능등급 조정,이공계 동일계열 가산점 부여,이공계 대학지원시 과학 관련 특별활동 실적 가산점 부여,실업계 학생의 동일 이공계열 진학 장려 등 방안을 마련할 계획이라고 합니다. 또 이공계 대학교육 제도 개선 및 발전 방안으로 병역특례 확대,자연과학 분야 연구비 또는 장학금 보장,실무 위주의 공학교육을 실시하는 한편,청소년 과학화 촉진방안으로 학교 밖 과학활동 확대,모교 출신 과학자 초빙 강연,학생과 과학자 간의 연계 등을 시행할 계획이라고 합니다. 그러나 지금 현재 과학기술자들의 상당수가 자식들한테 과학기술을 전공하라고 권하지 못한다고 합니다. 왜냐하면 기술은 국경이 없어 세계와 경쟁을 해야 하기 때문에 한눈 팔면 그대로 낙오하기에,살얼음판을 걷듯 밤낮으로 공부하고 연구를 해야 하지만 평생보장이 안되기 때문입니다.

이제 '과학자가 되면 스타로 뜨고 부자가 되는 시대'가 와야 하겠습니다.

그러기 위해서는 이제 대안을 제시할 때라 생각합니다. 그 대안은 사회적으로 과학자들이 존경받는 사회분위기의 조성에 있다고 생각합니다.

교수:수고하였네. 자네 앞으로 우수한 과학기술자로서 국가의 꼭 필요한 인재가 되어 주게나.

입력시간: 2002. 05.21. 09:29